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为首之人便是永丰布行掌柜周怀安，四十出头年纪，一身半旧藏青布袍，布料边角磨出细微毛边，往日打理布行常年笑意盈盈的面庞此刻布满愁容，眼底带着浓重的青黑，一看便是连日寝食难安、忧心忡忡所致。
身侧两位乡绅，一位身着灰色锦缎长衫，体态微胖，是十里铺掌管田亩租佃的李绅；另一位身形瘦削，面颊凹陷，常年打理乡间杂货铺面，便是王绅，二人同样面色凝重，落座之时坐姿拘谨，双手局促放在膝头，连呼吸都刻意放轻，面对侯府千金，心底满是忐忑不安。
“草民周怀安，携同乡李老爷、王老爷，冒昧登门叨扰沈小姐清闲，惊扰之处，还望小姐海涵。”
周怀安率先起身躬身作揖，语气满是愧疚与恳切，其余二人紧跟着弯腰行礼，礼数周全却难掩慌乱。
沈清沅抬手示意三人落座，云绾连忙添上三副干净茶盏，依次斟满新沏的春茶。
她指尖轻叩茶案，眉眼含笑，语气温和舒缓，刻意放缓语速安抚三人紧绷心神：“三位不必拘谨，既已登门落座，便是客，先饮一盏热茶平复心绪，不必碍于侯府身份束手束脚，慢慢细说遭遇的麻烦，但凡有理有据，我自会酌情权衡。”
温热茶汤入喉，焦躁紧绷的情绪稍稍舒缓，周怀安端起茶盏一饮而尽，茶水的暖意顺着喉咙淌入腹中，积攒多日的委屈险些脱口而出。
他放下空盏，长长叹了一口气，缓缓道出整件事情的来龙去脉，话语夹杂着几分愤懑与无奈，一桩裹着利益算计的连环圈套，伴着暮春茶香，缓缓铺展在沈清沅眼前。
事情要从三个月前的城郊布匹商事说起。
永丰布行扎根京郊十里铺已有十余年光景，周怀安世代经营布匹生意，从江南各地采买上好棉麻、丝绸，在城郊开设铺面售卖，同时收拢十里铺周边农户手工纺织的土布，统一加工印染之后转售，靠着诚信经营、定价公道，积攒下稳定客源，十里铺大半农户靠着给布行织布赚取微薄工钱，以此补贴家用，永丰布行早已和当地农户的生计牢牢捆绑在一起。
李绅掌管十里铺近千亩良田，农户耕种之余闲暇织布，织好的布匹大半交由周怀安代销，王绅则经营乡间杂货铺，常年帮布行代收零散土布，三人合作多年，商事往来和睦，十里铺的市井生计靠着一桩桩小生意平稳运转。
三个月前，一名姓张的巡检调任城郊十里铺，执掌当地商事稽查、商户赋税核算的职权。
此人刚到任不足半月，便一改往日赋税核算规矩，凭空增添多项名目繁杂的苛捐杂税，先是提高布匹流通税，原先每匹土布仅需缴纳两文税费，新规落地之后暴涨至十五文，紧接着增设铺面占道税、货物仓储税，层层税费叠加，布匹从农户手中收来再运至铺面售卖，刨除各类赋税、原料成本之后，布行非但无利可图，反倒每卖出一匹布就要倒贴银两。
周怀安起初以为是新官上任不懂当地商事规矩，接连三次登门拜访张巡检，带着账册明细细细讲解往年赋税章程，想要商议酌情下调不合理税目，谁知张巡检态度傲慢，言辞刻薄，非但不肯修改新规，反倒变本加厉，勒令布行十日之内补齐前两月凭空多出的欠税白银三百两，逾期不交便查封布行库房，扣押所有待售布匹。
李绅与王绅见状忧心不已，农户织布本就是薄利营生，赋税暴涨之后，农户不愿再耗费工时织布，接连停工，大量已经织好的土布积压在农户家中无处变现，农户拿不到工钱，无力缴纳田租，李绅的良田租佃接连出现拖欠租金的情况；农户没钱购置柴米油盐，连带王绅的杂货铺货品滞销，短短一月，十里铺大半农户生计陷入困顿，三人的生意尽数被新规拖累，濒临崩盘。
三人商议之后，凑齐银两去往城郊县衙递状纸，控诉张巡检私自增设苛捐、盘剥商户乡民，谁知县衙知县看过状纸之后草草搁置，以巡检赋税新规乃是遵照府衙指令为由，驳回诉状，转头暗中派人给张巡检通风报信。
张巡检得知三人告状之后恼羞成怒，当即动用职权找由头发难，先是以布行库房囤积布匹违规占用官地为由，派人查封大半库房存货，又暗中唆使几名地痞无赖上门寻衅滋事，在布行铺面故意损毁绸缎布料，周怀安想要报官捉拿闹事无赖，前去巡检司报案却屡屡被拒，张巡检反倒倒打一耙，污蔑永丰布行私下偷税漏税、暗中贩卖劣质布料欺瞒百姓，勒令限期缴纳巨额罚金五百两，如若不然，直接取缔布行经营资质，永久不准在城郊开设铺面。
接连遭遇层层打压，库房布匹被封、铺面接连受损、天价罚金迫在眉睫，农户停工断了货源，合作多年的生意彻底陷入绝境。
三人不甘心平白被人敲诈勒索，辗转去往府衙申诉，可府衙推三阻四，以地方商事归基层巡检管辖为由，将案子打回城郊县衙，兜兜转转整整两个月，各级官府互相推诿扯皮，告状无门、申诉无路，张巡检背后似有靠山撑腰，上下官吏串通包庇，任凭三人四处奔走托人，始终没人愿意出面主持公道。
后来偶然经一位曾经和侯府有过小生意往来的绸缎商提点，三人方才抱着渺茫希望，筹措车马直奔永宁侯府，只求沈清沅能查清内情，拆穿张巡检巧立名目盘剥百姓的阴谋。
周怀安话音落下，茶室之内陷入短暂沉寂，暮春风穿过窗缝，吹动案边兰草叶片簌簌轻响。
李绅擦了擦额头渗出的冷汗，紧跟着补充细节：“沈小姐，那张巡检看似借着修订赋税牟利，实则背地里勾结城郊一名周姓绸缎富商，那富商早前想要吞并我们城郊所有土布生意，被周掌柜联手一众农户抵制没能得逞，如今借着张巡检的职权，用苛捐杂税逼垮永丰布行，等布行撑不下去破产倒闭，富商便能低价全盘接手城郊土布产销，农户辛苦织就的布匹尽数被其垄断定价，往后农户织布怕是连粗粮都换不来。
我们一众乡民商户，实在是被逼得走投无路，才敢贸然叨扰侯府。”
王绅面色愁苦，叹了一声：“草民也曾暗中打探，那周姓绸缎富商与府衙一位主事沾着远亲，靠着这层关系打通关节，花钱打点上下官吏，张巡检不过是摆在明面上捞好处的棋子，所有不合理税目、刁难算计，全是富商在背后暗中谋划。
我们没有确凿实证，空口白话，官府又尽数被钱财收买，告状如同石沉大海，万般无奈之下，只能前来求助小姐。”
沈清沅静静听完三人详述始末，指尖绕着一缕垂落的发丝，眼底笑意缓缓敛去，眸底掠过一丝冷意。
她混迹商道多年，前世本就是经商世家出身，穿越之后靠着超前经商理念打理侯府各类产业，对于官商勾结、借职权垄断市场的龌龊伎俩再熟悉不过。
富商勾结基层官吏，以调整赋税为幌子，靠苛捐逼迫本土商户破产，进而低价吞并地方产业，是古往今来市井间屡见不鲜的阴私手段，只是此次对方做得太过明目张胆，短短三月层层加码，不留半点缓冲余地，摆明了仗着朝中有人撑腰，笃定商户告状无门，肆意横行。
她没有立刻出言许诺出面彻查，反倒端起茶盏浅啜一口茶汤，语气带着几分漫不经心的戏谑：“三位今日前来寻我，无非是赌我愿意插手这桩商事纠纷，可京郊地界隶属府衙管辖，我身为侯府千金，无故插手地方政务，于法理不合，稍有不慎反倒落个侯府干涉地方吏治的话柄，惹来朝堂言官弹劾，我凭什么冒着风险帮三位出头？”
周怀安闻言心头一紧，连忙从怀中掏出叠放整齐的厚厚账册，小心翼翼放在茶案之上，账册封皮被反复翻看磨得发软：“小姐，草民自知贸然求助强人所难，不敢空口索取帮助。
这是永丰布行十余年完整商事账册，囊括历年采买、缴税、农户结算全部明细，还有近两月被查封库房的货品清单、地痞闹事时周边街坊的联名证词，所有凭证字字属实，可随时查验。
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