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正当农民起义军轰轰烈烈发展的时候，许多地主阶级分子也趁机而起，如南阳的汉朝皇族刘演、刘秀兄弟，便在此时混入了绿林军。
23年，绿林军已发展到十多万人，各路联军共同推举汉朝皇族刘玄为帝，号称“更始皇帝”
。
农民军节节胜利，使王莽政权面临着崩溃的危机。
王莽派遣王寻、王邑带着四十二万大军，围攻昆阳（今河南叶县），准备与农民军决战。
绿林军奋勇抵抗，大败王莽军，王寻战死，王邑逃走。
昆阳大战后，绿林军便兵分两路进攻长安，终于推翻了王莽政权。
但是刘玄进入长安以后，就完全背叛了农民军。
赤眉军樊崇等人与刘玄分裂，继续组织力量进行斗争，短期内起义力量又发展到了三十万人。
25年，樊崇等立了一个十五岁的放牛娃刘盆子为帝，接着再度攻入长安，迫使刘玄投降。
但这时，关中豪强地主隐藏粮食，组织反动武装，进行顽抗。
第二年，赤眉军由于粮草断绝，无法在长安坚持，只得回师东归。
刘玄以前在洛阳时，曾派刘秀到河北活动。
刘秀势力逐渐壮大，25年公开背叛农民军，在河北称帝。
赤眉军与刘玄在关中斗争时，刘秀趁机南下渡过黄河，占领了洛阳。
当赤眉军东归的时候，刘秀预先在河南西部山区埋伏大军，偷袭赤眉军。
赤眉军虽然拼全力抵御，无奈寡不敌众，加上长途跋涉，精疲力尽，最后战败。
刘秀建立的政权，因都城在洛阳，故历史上称为东汉或后汉。
刘秀就是后世所称的汉光武皇帝。
坚持了十年斗争的绿林、赤眉起义军的胜利果实虽然被刘秀所窃取，但西汉末年和王莽时代的暴君恶政毕竟被农民军推翻。
刘秀建立的东汉政权震慑于农民军的威力，为了巩固统治，不得不吸取教训，采取一些减轻租赋徭役之类的措施。
因此，东汉初年人民的生活相对地有了一定的改善，社会生产也有了一定的恢复和发展。
（黎虎）
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