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当然，这儿没有什么木匠。
杰罗姆闭着一只眼，脸贴近桌面，瞄准前方，手指推动着银币缓缓前进，那专注的神情看起来就像是海伦（1）在丈量尼罗河三角洲的土地。
每当杰罗姆排好一行三枚银币，人群中就会响起怀疑的声音：“这样可不行。
就好比一个拙劣的裁缝，左边袖子短了，往左边扯扯，但右边又短了。”
每一个埃及人都是测量术的专家，他们对平面几何的直觉极为精确，就像对尼罗河泛滥期的到来那样敏感。
但是这一次，围观者们错了。
当杰罗姆排好他最后一枚银币，人们甚至还没有在第一时间内意识到问题已经解决了。
因为银币的排列实在是太违背直觉了，几乎每一个具有数学常识的人都会认为最可能的排法应该是几何图形的，像平方数、三角数或是正多面体那样和谐优美。
（2）而杰罗姆的排列却是混乱的，甚至是非对称的，就好比夜空里的繁星，被寥寥几笔线条连接起来，突然构成了直观化的星座。
人群中爆发的第一个掌声来自潘恩，他输掉了九枚金币—第一次，他从海盗那儿获得了这个有趣的问题，第二次，他得到了答案。
后来这九枚金币被永久地镶在樱桃木桌面上，并被悬挂于亚历山大图书馆的地下藏库，与希波克拉底医学著作、古代悲剧作家的手稿真迹、阿基米德螺旋抽水机陈列在一起，像是一个示威，又像是罗马皇帝的诏书，似在向亚历山大人宣布：我们来了！
杰罗姆的表演还没有结束，他俨然把这庄重的场所当成了闹哄哄的罗马集市，甚至没有征得总督大人的允许便向在场五十五位饱学之士发表了一段即兴演说。
如果这儿有一只酒桶的话，他说不定还会站在上面。
他的发言里有一些有意思的观点，比如他说，阿基米德是个虚张声势的骗子，他绝无可能设计出铁爪起重机把敌人的军舰吊起来；阿波罗尼奥斯（3）也不过是一位沽名钓誉之徒，他的传世名作《圆锥曲线》无非是在重复前人的工作；还有亚历山大人所敬重的埃拉托色尼（4），其实就是个什么都只懂一点的半桶水。
不消说这些耸人听闻的论点在与会诸公听来会有多刺耳，这不啻是在向整个亚历山大学派宣战。
不过杰罗姆富有个人魅力的地方在于，他每叙述一个论点都列举了充分的证据。
比如在怀疑阿基米德时，他亲手用微缩模型做了示范—这大概是为什么他的随从中会有木匠的缘故吧。
在批评阿波罗尼奥斯时，他列举了《圆锥曲线》中欧几里得、梅内克缪斯（5）的一些研究成果。
在揶揄埃拉托色尼时，他开玩笑说埃拉托色尼计算的地球子午线长度的误差大到可以装下整个地中海。
“数学是一门精密的学问，不容任何自作聪明的头脑擅做改动。”
他说，“在罗马时，我从一位威尼斯商人那得到一部希腊文抄本《算术》（6），用漂亮的安色尔字体（7）书写在一部金线装订的羊皮纸卷上，每一个字就像印刷字体那样精确、严密。
我第一眼看到它就决定用三枚金币买下它，虽然威尼斯商人喜悦的眼神告诉我他赚到了，但我觉得收藏它是划算的。
可当我翻到书的第三章后却又改变了主意，一种粗鄙的靛蓝墨水书写的批注映入眼帘，就像是田野里的金龟子那样耀眼刺目。
威尼斯商人告诉我，伟大的亚历山大学者修订了丢番图的原著，以使它显得更完美精确，全地中海人都以使用这样的修订本为荣。
我把那本书扔到他的脸上，告诉他，那些敢对先贤的著作擅做更改的人都得挨这一巴掌！
而这正是我来到这儿的原因。”
刚才还热闹非凡的宴会变得静悄悄的，所有人的目光都落在席昂（8）的女儿希帕提娅（9）的身上。
几乎所有人都在第一时间内露出恍然大悟的神情—这才是罗马人的重点。
我的老师希帕提娅是一位美丽的女子，但她借以闻名的不是她的美貌，而是她的学识。
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