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在接受了一大笔十分贵重、比较罕见的祝寿礼品之后，大清皇帝给予使团以很高的接待规格，但对使团所提出的通商、建交及一些具有殖民主义性质的无理要求一一加以回绝。
最后，为了显示天朝的富庶与强大，安排他们纵穿中国本土，南下广州，取道海上回国。
然而这一切恰恰给予马戛尔尼广泛接触社会、客观了解中国的绝好机会。
他没有为豪华的排场、纷繁的表象所迷惑。
当乾隆皇帝大肆夸耀其“十全武功”
，沉醉在盛世狂欢的时候，他却敏锐地发现：不管英国人进攻与否，“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长，才使它在近一百五十年期间没有沉没。
它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。
假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就都完了”
。
船“将不会立刻沉没。
它将像一个残骸那样到处漂流，然后在海岸上撞得粉碎”
，而且“将永远不能修复”
。
马戛尔尼对清王朝的印象，遂成为英国制定以后对中国外交政策的主要参考依据。
三
“人事有代谢，往来成古今。”
大清王朝这一艘“躯壳巨大”
的航船，终于更换了掌舵者。
继康熙、乾隆这对祖孙之后，紧接着，山庄又迎来了嘉庆、咸丰这一对祖孙。
嘉庆的才华不及他的父亲乾隆，但素质差强人意。
他不像乃父那样爱炫耀，尚虚荣，喜奉承，游山玩水，征歌选色。
登极以后，在修身、用人、节用、奖廉方面，都做出了积极努力，并取得了一定成果。
但是，封建社会的末日和清王朝的没落，两者重叠在一起，实实地压在他的身上，这注定了他难以有所作为，只能以悲剧收场。
嘉庆一朝，可说是与变乱相终始，一波未平，一波又起，确是没有一天宁静过。
乾隆朝后期，社会矛盾日益滋长，灾患频仍。
嘉庆帝一登上龙墩，就赶上了湖北、四川的白莲教徒起义。
接着，又遇到东南沿海所谓“海贼”
的**和几乎酿成大乱子的接连三次发生在陕西宁陕、西乡和四川绥定的兵变。
尔后，便是直隶、河南、山东的天理教徒起义。
并且在十年间，先后发生了刺客闯劫御轿和起义军冲进紫禁城的险情，使他精神上受到了强烈的刺激。
当时官贪，兵疲，民乱，河决，财困，整个社会千疮百孔。
在位二十五年，他曾跑到避暑山庄十七八次，主要目的已经不同于先祖的尚武、筹边，甚至连乾隆时期那种歌舞升平、强化统治、宣扬国威的气象也不见了。
虽然也曾举行过秋猎活动，但已经不具备往昔那种浩**的气派和声势了。
结果，就在一次“秋狝”
中病倒了，回到避暑山庄后，即“觉痰气上壅，至夕益盛”
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