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对于老师晚年一再消极求退的做法，李鸿章颇不以为然，视为无益之请，自己仍不改对事业经济的热衷。
一冷一热，一退一进，这和他们所处的不同境遇有直接关系。
曾氏当政时，清王朝所面临的威胁主要来自农民起义，他所时刻警戒的，在功高震主、拥兵自重方面。
“打下一个洪秀全，上来一个曾国藩。”
这是他最怕听到的一句话。
阴险毒辣的西太后，承袭了祖上康熙皇帝的惯用手段，善于利用大臣间的矛盾以制衡，她一面重用曾国藩，一面又扶植左宗棠、沈葆桢，扩充李鸿章的淮军。
这就是说，你曾国藩已经剪除了太平军，我的心腹之患消除了，在你身后，左、李、沈都壮大起来，不怕你曾氏兄弟兴妖、起屁、尥蹶子。
李鸿章当政之后情况就不同了。
曾国藩已死；左宗棠虽在，正远征西北；恭亲王已被免除了议政王之职，芥蒂既生，宠信自不如前。
至于翁同龢等帝党头目和“清流派”
的张之洞、李鸿藻等，或老朽顽庸，或徒逞空谈，难抵实用。
面临列强鲸吞之势，与之斡旋、谈判，折冲樽俎，非李鸿章莫属。
此之谓“形势比人强”
也。
在封建社会，任何时期都得有替君王承担失误责任、代杖受罚的大臣。
晚清时期李鸿章就充当了这种角色。
李鸿章像避雷针那样，把兵败求和、割地赔款、签订丧权辱国条约所激起的强大的公愤“电流”
，统统吸引到自己身上，从而缓和了人们对朝廷的不满，维护了“老佛爷”
的圣明形象。
试想，这样的角色能倒下吗？
李鸿章不像曾国藩那么古板，不像左宗棠那么刚愎自用，也不像张之洞那么浮华、惜名，他纵横捭阖，巧于趋避，有一套讨好、应付“老佛爷”
的招，因而能够一路胜出。
一次，朝廷要李鸿章查办四川总督吴棠贪墨索贿的案件。
他敷衍了几个月，最后上了一道奏折，说吴棠一贯忠厚廉谨，官声尚好，所参各项查无实据，而且在籍士绅都赞颂他善政利民。
结果吴棠安然过关，而原参者却受到申斥。
实际上，所参各项完全属实，只是吴棠曾有恩于慈禧，李鸿章便做了这种违心灭良的处置。
原来，吴棠任清河县令时，一个老朋友的灵柩路过，吴知县派人送去三百两银子作为赆礼。
不料，当时河里并排停着两艘大船，仆役把银子错送给邻船了。
吴棠盛怒之下处分了仆役，正待上船索还，一个幕僚从旁解劝：“邻船上是入京参选秀女，万一日后成了贵人，还能够借力呢！”
吴棠听了甚以为是，便换成一副笑脸，登船问候母女三人。
那位母亲慨然说：“如今世态炎凉，我们孤儿寡母一路上受尽了冷落，唯独吴老爷古道热肠，真是难得，我们母女誓不能忘。”
那两个女儿，你道是谁？一个是后来的慈禧，另一个做了醇亲王的福晋。
“只因一回错，便为人上人。”
从此，吴棠平步青云，一路飙升。
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