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塞北的风裹着沙砾，打在脸上像细针扎肉。
陈文强勒住缰绳，抬目远眺。
前方不远处，边城巴里坤的土墙已隐隐在望，城头上清军龙旗猎猎招展，旗角被大风吹得啪啪作响，边缘已然磨出了毛茬。
这支他亲自押运的军需车队，从京城出发迄今已走了整整二十三天，携带着第一批特制煤炉、改良火罐以及一批优质木料，专供西路大军的军械维修之用。
车队在西北大漠中蜿蜒，像一条甲虫迟缓地爬行。
二百余辆独轮手推车满载货物，骡马嘶鸣，民夫在风沙中佝偻着腰身推车，面色黝黑，嘴唇干裂出血。
陈文强心中有些发紧，他知道前方战事吃紧，这批物资若不按时送达，不仅陈家信誉受损，恐还有额外的麻烦——怡亲王那边可盯着呢。
“东家，前面有哨卡。”
刘管事策马靠近，压低了声音。
陈文强眯眼望去，果然见城门外一队清兵拦道盘查，为首的是一名千总模样的军官，腰间挎刀，神情倨傲，正伸手把一名民夫的包裹翻得底朝天，几块干粮被随意扔在地上，那人也不敢吱声。
“走，过去。”
车队的动静不小，那千总早已瞧见了，带着几个兵丁迎上前来。
他上下打量陈文强一眼，目光扫过那一长溜车队，嘴角微撇：“陈氏商帮？”
“正是。”
陈文强翻身下马，抱拳，“在下陈文强，奉怡亲王之令，押运军需物资入城。”
他从怀中摸出怡亲王府的录引文书，双手呈上。
千总接过，慢悠悠地翻了翻，忽然眉头一皱，把文书往旁一递：“这几日西边出了点乱子，叛军轻骑在城外活动猖獗，你们这批物资嘛……”
陈文强心中一凛，暗叫不好。
他不动声色地从袖中摸出一锭银子，约莫五两，悄悄递了过去：“弟兄们辛苦，私下买些酒水。”
那千总看了一眼银子，却没有接，反将那文书揣入自己袖中，冷笑一声：“陈东家，不是我不通融。
实话告诉你，你们陈家这趟货，被人点了。
柴炭商那边有人越级上了密折，说你们‘以次充好，克扣军需’。”
陈文强心头一沉，面上却不露分毫，只道：“大人明鉴，这批物资件件经过怡亲王府验收，质量上绝无问题。”
“那我说了不算。”
千总一摆手，“你们先在城外等候消息，待上面核查之后再放行。”
核查？等上面核查完，前线的官兵怕是已经冻出毛病来了。
陈文强深吸一口气，知道此刻不宜硬碰硬。
竞争对手的手段果然来了——不是直接截货，而是卡着边关盘查的关节，打着弹劾的旗号拖时间。
一旦这批军需物资滞留城外，陈家耽误军机的罪名就会被坐实。
“既如此，我们便在城外扎营等候。”
陈文强拱手，眼中闪过一丝精芒，“只是斗胆问一句，举报我陈家的密折，是何人所上？”
千总摆手：“这个不能说。
东家只管等着便是。”
说罢不再理会，径自领兵走了，那刘管事想要上前说情，被陈文强制止。
“不急于这一刻。”
陈文强吩咐车队后撤三里扎营，随即命人暗中寻找合适门路。
他心中暗自盘算，眼下必须弄清楚到底是谁在背后捅刀子——是柴炭商那群人，还是有更深的势力。
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