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陈文强站在北城门楼上，望着西北方向的天际线——那里灰蒙蒙一片，荒原与长天在暮色中交融，再也分不清界线。
空气里混着牲口粪便的腥臊、煤烟呛人的硫黄味，以及远处军营飘来的马肉汤气息，所有这些味道被风搅和在一起，闷头盖脸地砸过来。
这是他七天前带着三百辆骡马车队从京城出发后，抵达的第一个真正意义上的边镇要塞。
“陈东家，北城门酉时就关了，您看咱们的车队——”
身后传来账房先生老孙头的提醒。
老孙头缩着脖子，皮袍领口灌进沙子，正忙着往外吐。
“不急。”
陈文强的目光落在城内正忙碌支灶冒烟的西大营方向，“先等李把总那边的信儿。
这批货是怡亲王督办，走官驿交割，比咱们自个儿找门路要稳当。”
他已不是当年那个初到京城、四处碰壁的煤窑东家了。
几番风云过后，陈家在京城商界站稳了脚跟，煤炭生意从城内的柴炭行铺到了直隶各处，连宫里冬日用的红罗炭，都有两成是从他的窑厂运出去的。
可西北这场仗打起来，一切都不一样了。
雍正六年秋，准噶尔部进犯喀尔喀，朝廷震动。
岳钟琪率西路大军出西路，傅尔丹出北路，两路合击，要在科布多一带截断准噶尔东进之路。
这是雍正朝开国以来最大规模的用兵，军需调度的规模远超往昔。
光是运往前线的粮草、军械、马料、冬衣，每日就需征用骡马上千匹，征调民夫数百人，沿途州县几乎被搬空。
而陈家，恰恰在这个节骨眼上，拿到了军需订单。
事情要从一个月前说起。
那日怡亲王府传话，说王爷要见陈家当家人。
陈文强揣着几分忐忑进了王府，却见胤祥正伏在案上看一份西北舆图，案头堆着小山似的折子，每一本都批得密密麻麻。
“你就是陈文强？”
胤祥抬起头，打量了他一眼，目光锐利如刀。
“草民正是。”
“你那个煤炉的样式本王看过，比兵部配发的铁皮炉子轻三成，省炭四成。
还有你窑里出的那个蜂窝煤，燃烧充分，烟少，火力稳，在野外零下二三十度的天气里也能用。”
胤祥的语气不像是夸奖，更像是在陈述事实，“岳钟麒前日来了折子，说前线将士冻伤者已过千，其中大半是因为夜间营帐取暖不当。
兵部那个铁皮炉子，烧起来外壁烫得能烙饼，稍有不慎就引燃帐幕；不烧吧，北地的十月，人在帐子里能冻成冰坨。”
陈文强心中一动，面上却不露声色：“王爷的意思是——”
“本王的意思是，你陈家若能在二十天内赶制三千套改良煤炉，配足燃料，随北路军需一同发往前线，本王保你一个三等军功。”
胤祥端起茶盏，吹了吹浮沫，“当然，价钱比市价低两成。
军需采买，没有让你发财的道理。”
陈文强几乎是一瞬间就算清了这笔账——三千套煤炉，按市价能赚上万两，低两成也有七八千两的利润。
更重要的是，一旦陈家的名号出现在军需供应商名单上，往后直隶、山西、陕西的官府采买，都会把陈家列为优先。
“草民遵命。”
他毫不犹豫地应了下来。
但真正接下这单生意后，他才明白什么叫烫手山芋。
三百辆骡马车队，光是骡马的草料、赶车的伙计、押车的镖师、沿路的食宿，每一项开销都在往上涨。
沿途的关卡更是难缠，出了居庸关往西，每个关口都要查验、登记、留底，一些守关的把总还会明里暗里索要好处，不给就扣车，说“军需物资需仔细查验”
，一查就是一整天。
老孙头气得直骂：“这些当兵的，拿自个儿人的军需卡要，良心让狗吃了？”
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