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9岁的时候，道森就发育得足够强壮，能让人口普查员相信他已满11岁，可以参加工作了。
那时他已经学会了读书写字，也进入了当地只有一间教室的“有色人种公立小学”
。
那里一个学年只有四个月的学期，还经常被打断，所以孩子们可以在附近的工地或锯木厂工作。
“我的父母曾跟我描述过在工厂里把树木变成木板有多困难。”
一位在彭德郡务农为生的名叫莫里斯·尤金·乔丹（MaurieJordan）的远房亲戚回忆说。
在小小的校舍里，学生们都是自己砍柴自己生火，哪怕是在更好的白人指定学校，这也是最基本的技能。
20世纪的最初几十年间，那里没有通电，自来水和管道工程贫乏，只有几条公路，中学也是几乎没有的。
这意味着不论白人男性或黑人男性，都只能以佃农或者劳工的身份谋生，深陷令人绝望的毫无盈余的农业生产，为极个别的土地拥有者服务。
1922年北卡罗来纳的农业委员会对1000个务农家庭进行了深入调查，结果显示，尽管工作时间很长，但是该州佃农一天的收入不到30美分，有时甚至只有10美分；调研报告还指出，大多数佃农难以自给自足，他们常常需要通过借钱来购买食物以及填补其他开销。
45000个没有土地资产的家庭都生活在只有一两个房间的狭小窝棚里，没有室内下水管道，只有墙上和天花板上被薄薄的报纸掩盖住的裂痕与窟窿。
所有佃农家庭中，只有三分之一拥有室内或者室外的厕所。
不卫生的生活环境也就解释了为什么在那些没有土地资产的务农家庭中，疾病和新生儿死亡会如此多发。
报告还显示，那时黑人的死亡率是白人的两倍。
某种程度上来说，道森·乔丹和他的母亲夏洛特能在如此恶劣的条件下生存下来，多亏了汉德家的帮助。
汉德家通过沿河的伐木运输业谋生，道森划木筏的本事很有可能就是他们教的；家族或者社区的领袖一般都有一个特点，就是他们在很年轻的时候就非常擅长自己的工作。
制造那些巨大的木筏，并且在湍急而变幻莫测的河流上控制它们，同时还要面对水蛇、鳄鱼、暴风、潮汐的威胁，这可不是一件容易的事。
要想在多弯多转的河流上操纵那些木筏，必须要有巨大的力量。
尽管如此危险，但很明显道森非常欣赏这条河流，因为它是那个时代最主要的贸易之路。
年轻的道森和同样有腿疾的表兄加洛韦·乔丹（GallowayJordan）一起工作。
莫里斯·尤金·乔丹还记得当时听自己的父亲德尔玛·乔丹（DelmarJordan）讲述道森·乔丹故事的场景。
“他们说他非常擅长划那些木筏，”
莫里斯·尤金·乔丹回忆说，“加洛韦·乔丹，他和道森一样有腿疾。
他们非常亲近。”
东北开普菲尔河是一条受潮汐作用影响的河流，这便带来了额外的挑战，莫里斯·尤金·乔丹解释说：“他们格外注意那些潮汐。
他们选择合适的时间下水、出水、下水、出水……和月亮的周期保持一致。
如果涨潮到一定的高度，他们就可以出发了。
但当潮落的时候，他们就不得不把木筏绑在棵大树上，等待水面重新涨回来。”
等待一般需要持续数小时，他补充道：“他们会一早准备好罐子和食物，当潮水退下，他们就会绑好木筏，前往附近的小山上，烹饪一些‘接近能吃的东西’。”
这项冰冷而又危险的工作自殖民地时期以来一直由获得自由的奴隶、筏夫以及面临同样生活困境的粗人承担。
这群靠河流谋生的人处于社会的最底层并且收入微薄，他们一天常常只能收入几美分，和最贫贱的佃农差不多。
尽管如此，道森·乔丹还是十分享受在河流上打拼的独立性。
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