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贵族阶级是旧制度社会中的特权阶层，它包括贵族等级和全体高级僧侣。
1789年时，如果说贵族仍作为一个等级而存在，它却早已失去在中世纪享有的那种掌握公共权力的特性。
卡佩王朝经过长期努力重新掌握了王室权：征收捐税、招募士兵、铸造货币、司法审判。
继投石党之乱以后，君主制的国家加强了权力，挫败和制服了贵族等级，使之俯首帖耳。
1789年以前，贵族在社会中居首位，它在僧侣之后组成国家的第二等级。
不能把贵族阶级和享有特权者完全等同起来：庶民百姓出身的神甫和修士并不属于特权者范围。
贵族阶级主要是由贵族组成的。
作为特权等级的僧侣被社会屏障一分为二。
按照西埃耶斯的说法，它主要不是一个等级而是一种职业。
实际上，高级僧侣属于贵族阶级，如主教、修道院长和大部分议事司铎；下层僧侣，如正、副本堂神甫大都是庶民百姓，其社会地位属于第三等级。
1.贵族：没落与反动
贵族的人数估计有35万左右，占全国人口的1.3%。
有人提出贵族人数为12万，其资料依据不太可靠。
我们还应该考虑到地区性的差异。
根据一些人头税名册和1789年参加选举的贵族选举人数目测算，贵族在城市人口中的比重从不足1%至大于2%不等：在埃费勒为2%强，在阿尔比为1.5%弱，在格勒诺布尔为1%弱，在马赛为1%弱。
贵族在王朝中属第二等级，但实为社会的统治阶级。
“贵族”
一词在18世纪末掩盖了其内部各集团间的争斗所造成的离析。
所有贵族都享有荣誉、经济和财政方面的特权：佩剑、教堂专座、被处死时受斩刑而非绞刑，尤其是不承担人口税、养路徭役、留宿军队等义务。
他们还享有狩猎权，并独揽军队、教会、司法及行政部门的高官要爵。
此外，那些拥有领地的贵族（有的贵族不拥有领地，也有的平民能拥有贵族领地：贵族与封建制之间的关联已消失了）可以从农民身上征收封建捐税。
贵族的地产规模因地区而异，在诺尔（22%）、庇卡底、阿尔图瓦（32%）、西部地区（莫日为60%）和勃艮第（35%）等地其比重极大，在中部、南部（蒙彼利埃教区为15%）和东南部则稍次。
从整体看，贵族掌握着王国近15的土地。
贵族只是在享有特权方面是一致的，其内部可分为不同类型，它们的利益往往是对立的。
宫廷贵族包括4000名左右出没于王宫的贵族。
他们在凡尔赛生活，簇拥在国王周围。
宫廷贵族大搞排场，他们靠从国王的挥霍中得到薪俸、军饷和王室官职收益维持自己。
此外，被国王任命教职的俗间教士或世俗人员可以拥有产业益用权，即从收入中无偿提取13。
宫廷贵族还从他们的大片领地上抽取大量财富收入。
尽管如此，上层贵族仍不能完全摆脱棘手的财政处境。
他们的收入主要用于维持其身份和地位。
他们身边众多的家仆、华丽的服饰、赌博、招待宾客、举办庆典、组织演出以及狩猎等活动都要花费更多的金钱。
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