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有一天，他听说有个叫何承天的朝廷命官研究天文很有成就，就缠着祖父去拜访。
何承天见他对天文这么感兴趣，便说：“孩子，研究天文很辛苦，既不能升官，也不能发财，何苦呢！”
祖冲之回答说：“我不想升官发财，只想弄清楚天地的秘密！”
一番话说得何承天眼圈都红了，从此以后便悉心教导祖冲之。
舌战群儒争历法
祖冲之根据自己研究的成果，重新制定了一种新历法，史称《大明历》。
公元462年，祖冲之把自己精心编成的《大明历》送给宋孝武帝请求公布实行，宋孝武帝命令懂得历法的官员对这部历法的优劣进行讨论。
在讨论过程中，祖冲之遭到了以戴法兴为代表的守旧派的反对，祖冲之就写了《历议》一文予以驳斥。
他说，为了明辨是非，他愿意彼此拿出明显的证据来相互讨论，至于那些捕风捉影无根据的贬斥，他丝毫也不惧怕。
戴法兴则认为，历法中的传统是古人传下来的，他责骂祖冲之不应该悖逆祖先的历法，认为天文和历法不是祖冲之那样的凡夫俗子能测出来的，这种行为属于大逆不道。
祖冲之却不以为然，反驳说不应该“信古而疑今”
，日月五星的运行并不神秘，只要进行精密的观测和研究，是完全可以探明的。
当时的祖冲之只有三十岁出头，步入仕途不久，官阶很低，但他凭借严谨求实的精神和有理有据的驳议，赢得了这场大辩论。
最终，宋孝武帝决定在公元465年改行新历。
神奇的割圆术
所谓“割圆术”
就是在圆内画个正六边形，其边长正好等于半径；再分十二边形，用勾股定理求出每边的长；然后再分二十四、四十八边形，一直分下去，所得多边形各边长之和就是圆的周长。
祖冲之非常佩服前人刘徽总结出的这个计算圆周率的科学方法，但刘徽的圆周率只得到九十六边，得出3.14的结果后就没有再算下去。
祖冲之决心按刘徽开创的路子继续走下去，一步一步地计算出一百九十二边形、三百八十四边形……以求得更精确的结果。
当时，数字运算还没利用纸、笔和计算器进行演算，而是通过纵横相间的罗列小竹棍，然后按类似珠算的方法进行计算。
祖冲之在房间地上画了个直径为一丈的大圆，又在里边做了个正六边形，然后摆开他自己做的许多小木棍开始计算起来。
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