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唯独不提朝廷巨变，与孙家旧事。
孙艾静静听着，不时瞥见姐姐鬓边那几缕白发，谈及官职升迁时眼底一闪而过的迟疑为难，尽数落在她眼底。
历经六年颠沛、失亲丧子，世上至亲已然不多，她看透姐姐身受皇恩牵绊、夹在君命与骨肉之间进退维谷，便决意不再询问陈年隐情，令姐姐左右为难。
进了院子，孙艾让姐姐、姐夫落座，自己转身去灶间备茶，奉上后挨着孙葛坐下，“再给我几日，等我把这边的事交代清楚，就同你们回去。”
孙葛听后欢喜道：“不急，你慢慢来。”
赵文虎也暗暗松了一口气，含笑插话道：“赶路终日舟车劳顿，劳烦小妹备些饭菜果腹吧。”
孙艾听闻嘲笑自己粗心，赶忙起身张罗。
是夜，韩维、周逸二人来至孙艾屋中，见她一身素衣静坐案前，眼底藏着愁思，却全无往日的从容自得，二人明白，定然是白日北地来客之事。
未待二人开口问询，孙艾率先直言，“不日我将随姐姐、姐夫北返大陶。”
此言一出，二人心头巨震。
韩维更是神色急切：“江南新定，新政初行，百废待兴、根基未固，您若此时离去，朝野人心必然动摇。”
“你说的这些，我都想过。”
孙艾看向韩维，“千百年来，开国之主为众人依附，这才是最大的隐患。
若新朝因我而稳固，那新政就会沦为摆设。
与其等到那时，不如趁新朝初立、人心可塑，我主动抽身，逼法度先行、官制自转，让朝野上下早早习惯依规行事，而非看人行事。
方能把‘靠人镇局’的弊病，直接掐灭在源头。”
韩维怔了一瞬，垂下眼去。
道理他都懂，可骤然抽去孙艾这根主心骨，心里难免惶惑。
方才眼底缠绕的焦虑渐渐散去大半，余下错综复杂的敬重，“统领放心。
戍边、均田、共治，这些政策已经定下了，维就守着规矩办事。”
孙艾听后却不无忧虑地道：“陶军南下图谋昭然若揭，我归陶后，你们务必筑牢边备，万万不可心存侥幸、懈怠自误。”
一旁周逸缄默良久，静静听罢她布置交代，方才恍然惊觉，自己早已在连年的征战理政中，暗自依托于她，满心不舍堵在喉头，一时竟无言。
几番压抑，才故作洒脱地开口道：“办完那边的事儿，早点回来。
虽说不依赖你，但这么大个摊子，你也不能甩手不管了。”
孙艾笑道：“我一定早去早回。
只是难为你，还不能即刻脱身，去圆遍历山川、勘校方志的夙愿了。”
周逸偏过头避开她目光，故作漫不经心地道：“你一日不归，我便不能抽身远游。”
孙艾看了他一眼，随即含笑摇了摇头，轻声道：“知道了。”
“对了，子纶，”
孙艾神色凝重，看向韩维，“南越当年割让给大陶的故土，还是要尽快将旧档整理出来，边界在哪儿、户籍多少、赋税几何，一条条理清造册。
索还疆土宜早不宜迟，七八年不足一代光阴，失地耆老尚存、地契未泯，可算强占而非归化，拖延越久越难周旋。
尤其沿江地界扼守长江险隘，是边防要害，谈判之时务必据理力争。”
韩维颔首应声：“已有官吏在分头梳理档册，待交涉国书拟定完毕，便送去让你过目。”
周逸却并不乐观，“只怕大陶不会那么容易归还。”
孙艾不以为意道：“你们只管去争取，若是争不回来，我看倒也未必是坏事。”
二人困惑地看着她，孙艾笑着指着舆图道：“从前划江而治，你不知我，我不知你。
如今有这十里，反倒让两国鸡犬相闻。”
二人听后细细琢磨，明白她话中含义，纷纷点头。
又过四日，军务、新政、疆土诸事皆有托付，桩桩落定。
众人原说要在衙署设宴饯行，被她推却。
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