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来说明近代以来“特殊”
的社会变迁过程，通过这个过程，一个社会就可获得那些在技术、政治、经济和社会发展诸方面处于最先进水平的国家所共有的特征。
这些特征通常用“现代化”
这个术语描述。
一般来说，“现代化”
这个术语是个中性的概念，然而，为了避免与“西化”
及“欧化”
的概念相混淆，有些学者更愿意采用“发展”
这个术语。
“发展”
是一个有多层意义的术语。
[1]它既指活动过程，也意味着活动的结果。
它在发展研究中的含义也经历了许多变化。
它由单指经济增长变为泛指整个社会生活各个侧面的变迁；由单独的经济发展变成社会经济协调发展；由局部、外延的发展变为综合整体和内在的发展；由注重物质发展转到注重人的发展；由忽视文化的发展到重视文化的因素；由关注第三世界的发展问题变为关心全球的发展问题。
现在人们认识到：不存在关于发展的“终极”
“标准”
的定义，“发展”
的概念也是发展变化的，具有时代性和部门性，“发展”
的概念应该是开放的；应当从社会经济的协调、均衡发展，以及人的全面发展来探讨发展问题。
由于狭义的发展学是研究发展中国家的发展和现代化的问题，因此，哪些国家是发展中国家是一个必须回答的问题。
与“发展中国家”
相近的概念还有“不发达国家”
“第三世界国家”
“欠发达国家”
和“非西方后发展社会”
等；相对的概念有“发达国家”
“西方国家”
和“早发展国家”
等。
在社会科学中，把世界区分为三类是很流行的做法。
这种区分出自联合国的分类体系。
它的分类标准是经济指标与政治指标的混合物。
它把世界区分为发达的自由市场经济（第一世界）、中央计划经济（第二世界）和不发达的自由市场经济（第三世界）。
美国、日本和西欧国家显然属于第一世界；所有社会主义国家属于第二世界；第三世界则是以上两类之外的国家，它既包括很富的石油输出国（如科威特），也包括许多很穷的亚非拉国家（如孟加拉国）。
随着东欧社会主义国家的解体，三个世界的划分将会发生变化。
“不发达”
（u）原来的意义是一个中性的意义，仅仅说明那时被称为不发达国家的较穷国家的情况。
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