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观念首先萌芽于古代宗教神话。
古代宗教神话较早意识到机械技术既能增强人类控制自然，又能带来野蛮后果的两面性质。
“人类社会在物质产品和文化产品的增长上得益于机械技术，但另一方面，‘我们清楚地看到，剧毒、枪支、战争机械和这类摧毁性发明形成的行业……所具有的残酷和野蛮’。”
[11]因此古代宗教神话也对技术充满恐惧，为了摆脱这种恐惧，古代宗教神话设想自然是具有“精神”
属性的，并要求人们通过礼品和礼仪来安慰自然的精神。
“统治古代世界宗教的一个共同特征就是相信所有自然的对象和场所都具有‘精神’的。
为了确保人们自己不受伤害，必须尊敬这些对象，而在侵占这些自然对象为人所用之前，要求人们通过礼品和礼仪来安慰精神。”
[12]莱斯指出，与古代其他宗教神话不同的是，基督教在圣经《创世纪》中通过上帝创世的故事宣布了上帝对宇宙的统治权，以及人类具有对地球生命所具有的派生统治权。
人类之所以对其他地球生命具有派生的统治权是因为人类是地球上唯一具有精神属性的存在物，人胜过所有的动物不是靠力量优势而是因为其理性和知识。
这一观念导致了“人立于自然之外并且公平地行使一种对自然界统治权的思想就成了统治西方文明伦理意识的学说的一个突出特征。
对于控制自然的思想来说，没有比这更为重要的根源了”
[13]。
可以看出，基督教关于人对地球主人地位的说教是控制自然观念的重要思想来源。
但是在文艺复兴运动之前，“自然”
在人们面前具有双重意蕴。
一方面，自然作为神的创造物，它具有神圣性，是理解神的意图的辅助工具；另一方面，它又被看作满足人们需要的来源，由此必然产生对自然的功利主义的态度和行为方式。
但是在文艺复兴之后，人们形成了一种新自然观。
威廉·莱斯指出，文艺复兴运动是现代“控制自然”
观念的根源。
文艺复兴运动的突出特点是重新发现了人和自然。
文艺复兴时期的思想家不仅高扬人的力量，把人的力量等同于神的力量，而且出现了“一种不断增长的对自然‘奥秘’和‘效用’的迷恋和一种要识破它们以获得力量和财富的渴望。
这种情形日渐增强以至在17世纪有些作家已经描绘出了按他们的看法所形成的一种拜物教式的追求”
[14]。
文艺复兴的上述思想被启蒙思想家培根进一步发展，从根本上奠定了现代“控制自然”
观念的内涵。
培根的伟大成就就在于“他比以往任何人都清楚地阐述了人类控制自然的观念，并且在人们的心目中确立了它的突出地位”
[15]。
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