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二、数学所给予人们的
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我想在这篇短文中答复许多人对于我所提出的“数学有什么用”
的问题。
我希望这一篇简略的述说能引起人们对于数学的伟大功绩的注意,不要低估了它的价值——虽然这对它来说没有任何损伤。
只要人的生活不是全然在懵懂混沌中,就没有一个时候——无论多么短——能够脱离数学的关系。
张三比李四高一点儿;同样的树,远处的看上去低,近处的看上去高;今天的风比昨天大……这许多的比较都是人心在受到数学的锻炼以后才能获得的。
从白马湖要到上海去,就比到宁波去需多备路费,多带零用物品,多留出几天的空闲;准备一月的粮食比备一天的粮食要多储几斗米;没有事到山上去跑的时候,看见太阳已发了红快掉下去,就得放快一点儿脚步才免了黑夜的奔走……这一类的事,也不是从有生以来就不曾受过数学的锻炼的人所能及的。
一百页的书打算五天念完,平均每天应当念多少?雇一个人做了三天的工,要给他多少工钱?想缝一件大布长衫要买多少布才不至于不足,也不至于多出剩余?这些自然都是很浅、很明白的,没有一个人能否认数学所给予人的“用”
。
但数学对于人的贡献若只有这一点,也就不值得去学,纵然不得不学,也是一件极轻而易举的事。
中国的旧式商人,通了“小九九”
便可受用不尽,若还知道点儿“飞归”
的就要被人称颂,实在是一个呱呱叫的人物了。
对于这点,没有人还怀疑数学的“用”
,但因此来赞美数学,它虽未必叫屈,也绝不会安心。
一般人对于数学,反而觉着越学越没有用,这是它所引以为憾的,虽然它的目的不全在给人以“用”
。
人们若不想返回到数千年以前的生活,不愿穴居野处,钻燧取火,茹毛饮血,和别人老死不相往来,现在的物质文明,一切科学的、工艺的、机械的贡献在某种限度以内,它的价值是不能抹杀的。
物理学家、化学家、生物学家和天文学家支配世界的力量,艺术家以及思想家原是难分轩轾的。
人们与别的一切生物不同,能够享受较满足、较愉快的生活,全倚仗他们的思想。
数学就是思想的最重要的工具,在二十世纪以后,找一种不受数学的影响的思想界的产物,恐怕是不可能的吧?
抱残守缺的中国式的旧工艺,已经渐渐地失去了满足人的需要的力量了。
而公输子之巧,不以规矩,也不能成方圆;师旷之聪,不以六律,仍然不能正五音。
没有他们的巧或聪的人怎能不墨守成规呢?可怜的中国啊!
要想建筑一所卫生的、美丽的、高大的房屋,就不得不到洋人或读过洋书的人的面前去屈尊求教了!
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