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本书的许多作者都指出，战前人们预期战争会很快结束，但是1914—1915年的战争进程使这种幻想彻底破灭，大家感觉这会是一场“漫长”
的战争。
但是，“短暂”
或“漫长”
都不是明确的时间定义。
1914年时，最明显的参照物莫过于1866—1870年德意志统一战争——以星期为度量单位计算战争跨度。
但是，战前准备耗时数月，即便是当时的总参谋长也无法信心十足地预测战果；某些消息灵通的评论员预测，战争会持续两至三年。
在大众看来，这些专业的计算预示着这会是一场“漫长”
的战争，但考虑到战争的真实走向，身处1918或1919年去回溯的话，这些预测又显得过于“短暂”
。
罗伯特·葛瓦斯在本书倒数第二章也指出，一战并未随着休战纪念日的一连串纪念活动而突然停止。
恰恰相反，中欧东欧冲突不断；内战将波兰从俄国分裂出来；土耳其战败后继续作战，力图重塑自身和疆界；1914—1918年，在欧洲列强边缘地带原本被压制的革命，在战后即刻爆发。
1914年一战爆发，其他冲突也紧随其后，此起彼伏——巴尔干诸国混战；日本在东亚大陆和太平洋地区扩张侵略，图谋建立帝国，但最主要的还是四大列强倒台后各国的独立之战——所有这些鏖战，都一直持续到一战结束之后。
1918年11月11日，德国在贡比涅森林的一节火车车厢里突然接受投降条约——但一战并未就此结束，这也表明第一次世界大战是一场“全球”
大战。
对于研究“现代”
战争的历史学家而言，一战的时间跨度并不算长。
考虑到战争规模和结果，历时52个月（假设我们承认：一战终止于1918年11月11日），一战也称不上“总体战”
。
第二次世界大战当然历时更长一些，但这是后话了。
从1914—1918年间那些参战国的角度来看，30年战争、七年战争，以及拿破仑战争，时间跨度都更长一些。
一战的历时和美国南北战争大体相当。
第一次世界大战着实称不上一场长期战争，但也算不上短期战争。
但它的确是一场异常惨烈的战争。
战斗风雨无阻，全然不受天气和季节制约；至少在西线战场，战地受伤在历史上首次超越疾病成为首要致死因素。
特别是由于受伤，许多官兵都在前线有过短暂逗留。
他们的战争经历可以说是五味杂陈，既有胜利的兴奋，也有失败的沮丧。
每位官兵参战的范围、地点、程度都有所不同，汇总起来的集体经历绝对称不上“总体”
“现代”
抑或是“全球”
战争。
这场战争的决定要素非堑壕莫属。
堑壕内的官兵团结一致，他们对于战争现实的记忆也大致相同——随后的章节会继续说明，这是一场风格迥异的多方冲突。
1998年，本书第一版出版时，恰好是德国休战80周年。
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