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的典故，把新得的河套地置为朔方郡，并以厚酬召募人民十万，移去充实它，又扩大前时蒙恬所筑凭黄河为天险的边塞，从此畿辅才不受匈奴的威吓。
后昆邪王降汉，又献上今甘肃西北的“走廊地带”
（包括月氏旧地，为匈奴国中最肥美的一片地）。
武帝把这片地设为武威、酒泉两郡（后来又从中分出张掖、敦煌两郡，募民充实之），从此匈奴和氐羌（在今青海境）隔绝，中国和西域乃得直接交通，而中国自北地郡以西的戍卒减去一半。
后来匈奴有一首歌谣，纪念这一次的损失（依汉人所译），歌谣道：
失我焉耆（燕支）山，
使我妇女无颜色！
失我祁连山，
使我六畜不蕃息！
最后在元狩四年的一役，匈奴远遁瀚海以北，汉把自朔方渡河以西至武威一带（今宁夏南部，介于绥远和甘肃间）也占领了，并且在这里开渠屯田，驻吏卒五六万人（唯未置为郡县），更渐渐地向北蚕食。
是年，武帝募民七十余万充实朔方以南一带的边境。
元狩五年至太初三年，凡十七年（前118年至前102年）间，是武帝对外的第三个时期。
在这一时期内，匈奴既受重创，需要休息，不常来侵寇；武帝也把开拓事业转向别方：先后征服了南越、西南夷、朝鲜，并将它们皆收为郡县；从巴蜀开道通西南夷，役数万人；戡定闽越，迁其种族的一大部分于江淮之间，并且首次把国威播入西域。
西域在战国时是一个神话中的境地，屈原在《招魂》里描写道：
西方之害，流沙千里些！
旋入雷渊，靡散而不可止些！
幸而得脱，其外旷宇些！
赤蚁若象，玄蜂若壶些！
五谷不生，丛菅是食些！
其土烂人，求水无所得些！
一直到张骞出使之时，汉人还相信那里的昆仑山为日月隐藏之所，其上有仙人西王母的宫殿和苑囿。
对这神话中的境界，是武帝首先做了有计划的开拓。
武帝在即位之初，早已留意西域。
先时月氏国给匈奴灭了以后，一部分的人逃入西域，占据了塞国（今伊犁一带），驱逐了塞王，另建一新国，是为大月氏（余众留敦煌、祁连间为匈奴役属的叫作小月氏），他们对于匈奴，时图报复。
武帝从匈奴降者的口中得到这消息，想联络月氏共伐匈奴，便募人去和它通使，汉中人张骞应募。
这使事是一个很大的冒险。
是时，汉与西域间的交通要道还是在匈奴人的掌握中，而西域诸国多受匈奴的命令。
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