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张骞未入西域，便为匈奴所获，拘留了十多年，他苦心保存着他那象征使者身份的“节”
，终于率众逃脱。
这十多年中，西域起了一大变化。
先前有一个游牧民族，叫作乌孙的，在故月氏国西，给月氏灭了。
他们投奔匈奴，被匈奴人收容，至是，受了匈奴的资助，向新月氏国发起猛攻。
月氏人被迫开始第二次的逃亡，又找到一个富厚而文弱的国家——大夏（今阿富汗斯坦）——把它鸠居雀巢地占据了，遗下塞国的旧境为乌孙所有。
张骞到大夏时，月氏人已给舒服的日子软化了，再不想报仇。
张骞留居年余，不得要领而返，复为匈奴所获，幸而过了年余，单于死，匈奴内乱，他才得间逃归。
骞为人坚忍、宽大、诚信，甚为蛮夷所爱服。
他出国时同行的有一百多人，去了十三年，仅他和一个胡奴堂邑父得还。
多亏这胡奴在路上给他射鸟兽充饥，否则他已经绝粮死了。
张骞自西域归还，是轰动朝野的大事。
他给汉人的政治、商业和文化开了一道大门——后来印度佛教的输入，就是取道西域的。
这我国史上空前的大探险，不久就成了许多神话故事的挂钉。
《张骞出关志》《海外异物记》等类夸诞的书，纷纷地堆到他名下，可惜这些书现在都失传了。
张骞第二次出使是在元狩四年匈奴新败后，这回的目的是乌孙。
原来乌孙自居塞地便国势陡强，再不肯朝事匈奴，匈奴派兵讨伐它，不胜，从此与它结下仇隙。
张骞向武帝献计：用厚赂诱乌孙来归旧地（敦煌、祁连间），并嫁给公主，结为同盟，以断“匈奴右臂”
；乌孙既归附，则在它西边的大夏（即新月氏）等国皆可收为外藩。
武帝以为然，因派张骞再度出使。
这回的场面比前次阔绰得多，受张骞统率的副使和将士共有三百多人，每人马二匹，带去牛羊以万数，金币价值“巨万（万万）”
。
骞至乌孙，未达目的，于元鼎二年（前115年）归还，过了年余便死了。
虽然目的不成，但乌孙也派了一行数十人跟他往汉朝报谢。
这是西域人第一次来到汉朝的京都，窥见汉朝的伟大。
骞死后不久，他派往其他国的副使也陆续领了报聘的夷人回来了，而武帝继续派往西域的使者也相望于道，每年多的十几趟，少的也五六趟，每一行大的几百人，小的也百多人，他们携带的礼物也大致同张骞时一般。
于时，请求出使西域，或应募前往西域，成了郡国英豪或市井无赖的一条新辟的出路。
西域的土产，如葡萄、苜蓿、石榴等植物，被种植在了大汉的土地上；音乐如摩诃、兜勒等曲调，也成了汉人间一时的风尚。
乌孙的使人归去，宣传所见所闻，乌孙由此重汉。
匈奴闻它通汉，要讨伐它，乌孙恐惧，乃于元封初年（前110年）和汉室联婚，结为兄弟。
但匈奴闻讯，也把一个女儿送来，乌孙王不敢拒却，就一箭贯双雕地做了两个敌国的女婿。
中国在西域占优势乃是元封三年至太初三年（前108年至前102年）间对西域两次用兵以后的事。
第一次用兵是因为当路的楼兰、姑师两小国，它们受不了经过汉使的需索和骚扰，勾通匈奴，攻劫汉使；结果，楼兰王被擒，国为藩属；姑师兵败国破，虽尚倔强，但其后二十年（前89年）终被武帝征服。
第二次用兵是因为大宛国隐匿着良马，不肯奉献；结果在四年苦战之后，汉兵包围大宛的都城，迫得大宛的贵族把国王杀了投降。
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