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在纸张得到广泛应用前，书籍、私信和文献资料被写在经过特殊处理的羊皮纸、牛皮纸等皮革上。
相比之下，皮革是一种耐用的材料。
博物馆里仍然收藏着至少三千年前的羊皮卷。
犹太人将他们的圣典——包括《旧约全书》——写在皮革上，至今我们还能在犹太教堂里见到兽皮书卷或卷轴。
即使是现在，我们如果想要长久地保存某些文字，依然会选择羊皮纸。
举个大家熟悉的例子，大学毕业证书通常被称为“绵羊皮”
。
小绵羊、小山羊和小牛犊用血肉供养我们的身体，它们的皮毛被做成我们的鞋子和衣服，但它们最重要的贡献是，记载了数千年的文学。
我们在肉店里购买“veal（小牛肉）”
时，大概已经忘记，记载着古籍的“vellum（牛皮纸）”
一词来源于同一个法语词“calf（小牛）”
。
文学的故事本质上就是字词的故事，所以，我们停下来解释某个词的意思时，其实仍然是在讲故事，并不是真的停下来了。
在很长一段时间里，我都以为“part（羊皮纸）”
这个词跟“parch（烤干）”
有关，因为羊皮需要在炙热的阳光下烤干，晒成褐色。
我在动手调查实情之前，都是这样猜测的。
然后我发现，实情比无知的瞎猜有趣得多。
原来，“part”
这个词来自小亚细亚的城市珀加蒙（Pergamum）。
公元前两百多年，那里出产一种优质的书写用兽皮。
传说珀加蒙的国王修建了一座巨大的图书馆，那是当时的世界奇迹之一。
他与手下的书记官发明了一种加工方法，让皮革的两面都可以写字。
从那以后，世界上就出现了我们今天熟悉的两面都有字的书本或卷轴。
十四个世纪以来，羊皮书籍为我们保存了几乎所有的希腊文和拉丁文的文学遗产，以及基督教世界的大部分文献资料。
抄写员如果发现有写在莎草纸上的古代典籍，就会把它们抄到坚韧的羊皮纸上。
关于莎草纸，我们在后面会稍做解释。
而抄写员，通常是在修道院里生活和工作的修道士和牧师。
数百年来，修道院都是能让人们学习的最安全的地方。
当然了，大部分抄写员都会对神圣的经文感兴趣，比如《圣经》和其他被视为圣典的作品。
有些修道士抄写员私底下喜欢异教（即非基督教）的文学。
他们当中有很多人将书籍视为艺术品，会花费许多年的时间去装饰或者描绘某段文字，从中获得极大的乐趣。
我们的艺术博物馆和图书馆里收藏了他们的很多华丽作品：镶金、放大的首字母，仿佛昨天才绘上去的艳丽颜色。
但修道士是穷人。
他们有时会碰到羊皮纸或新材料短缺的问题，而修道院里收藏着许多已经写有文字的旧羊皮纸，市场上也能买到。
那些旧文字可以被洗掉，而且留下来的羊皮纸表面相当完好，可以用来重新书写。
于是，修道士们常常将异教的典籍洗掉，用二手羊皮纸抄写基督教的经文。
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