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从艺术的角度来看，最丰富多彩的中世纪文学是诗歌、史诗、传奇和抒情诗。
散文对于历史、哲学和神学具有不可估量的重要性，但我们的中世纪祖先喜爱唱歌，以各种韵律形式编织着手中的纱线，就连知识类的著作也要用粗糙的韵文编写。
直到13世纪，德国人从未尝试过用散文做艺术媒介。
而英国，在乔叟之前没有出现过多少散文佳作，口语经历了很长时间才发展成标准的书面语言。
中世纪文学按照种族和语言划分，主要有德语文学（包括斯堪的纳维亚语和英语）、凯尔特语文学、法语文学、西班牙语文学、意大利语文学。
这些文学互相借鉴，想要厘清它们之间的依赖关系，得花费漫长的时间进行比较。
此处只要点明一个重要的事实就够了：在那个一众小国之间战事不断、和平进程冗长缓慢的“黑暗”
时代，思想在欧洲大地上来回流动，从各个隐秘角落里流出的涓涓细流渐渐汇聚成滔滔洪流。
很多时候，我们无法判断一个故事的各种版本究竟哪个是最早萌芽的，哪个是完全成熟的。
因此，我们可以按照自己的愿望，从欧洲的主要文学类别中随便挑一个，以此走进作品繁多的中世纪文学世界。
我们首先要对这些文学类别共有的特性进行说明。
大部分传奇、史诗、传说和叙事诗歌，都是在赞颂骑士在战场上、情场上的功绩。
它们或是一窝蜂地，或是循环重复地围绕某个真实或者虚构的国王而作，比如亚历山大大帝、恺撒、查理曼大帝或者亚瑟王。
它们描述的冒险故事互相模仿、抄袭，例如遭遇巨龙、拯救落难少女、保护无辜者、惩治恶行。
它们的神话体系则是基督教与异教的混合体。
传奇中的理想骑士是基督徒。
现实中确实存在这样有血有肉的骑士，为主人而战，并且跟随十字军东征到达圣地。
当时的社会与伦理规则就是骑士精神，这种精神在一定程度上确实存在，但其余的部分只是诗意的幻梦罢了。
理想与现实的骑士精神一直盛行，直至文艺复兴时期在法国人巴亚德（一位无所畏惧、无可指责的杰出骑士）以及英国人菲利普·锡德尼爵士的身上得到实证。
有些冒险故事相当“夸张”
，塞万提斯就在他的作品《堂吉诃德》中对它们进行过讽刺，并且留下了永恒的笑声。
西班牙语传奇，比如大受欢迎的《高卢的阿玛迪斯》，虽然是用西班牙语写成的，但故事来源可能是法国。
它们的故事写得尤其离谱，我们完全可以拿那些荒诞的描写当笑料。
中世纪传奇取材于零散而且被曲解过的拉丁语古典传说，因为只有少数牧师和学者读过那些古籍，而他们的知识并不完整。
人们围绕埃涅阿斯、狄朵以及其他“与特洛伊相关的一切”
创作出一整套故事，若是荷马和维吉尔看到一定会感到疑惑。
当时，贵族绅士、夫人们的消遣方式之一是搞搞复杂的宫廷恋爱，于是，我们前面介绍过的讲故事大师以及爱情艺术专家奥维德的作品，就成了某种权威的指导手册。
亚历山大大帝被写成半人半神的封建君王，就连最崇拜他的希腊人也认不出来了。
凯尔特人对中世纪传奇的贡献有两点。
首先，在爱尔兰、苏格兰和威尔士等地方的文学作品中，出现了许多以韵文或散文形式表现的充满诗意的优秀故事。
这些故事对欧洲大陆后期的传奇文学产生了一定的影响，但是这种影响在早期并不明显。
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