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15世纪末，意大利人亚美利哥·韦斯普奇前往美洲，经过考察，判定这地方不是印度，而是另一块“新大陆”
。
后人遂用他的名字命名这块大陆为亚美利加洲（简称美洲）。
哥伦布的航行和发现，在欧洲产生了很大反响，推动了各国殖民者和探险家掀起一股新的海外扩张的浪潮。
1497年，葡萄牙贵族达·伽马率4只船从里斯本出发，沿迪亚士的航线，绕过好望角，1498年4月到达东非的马林迪。
在那里找到阿拉伯人伊本·马兹达领航，于1498年5月22日到达印度南部的卡里库特港。
欧洲人向往多年的通往东方的新航路终于开辟成功。
1499年9月达·伽马的船队满载东方丝绸、香料返抵里斯本。
这次航行获得纯利竟超过航行费用的60倍，在西欧那些做着黄金梦的有产阶级中引起极大的震动。
1517年9月，葡萄牙贵族麦哲伦在西班牙国王的资助下，率5只船、265名水手，开始了环球航行。
船队于1522年9月返回西班牙，生还者仅18人。
这次航行，证实了地球是球形的假说，在科学史上具有重要意义。
新航路的开辟成功和美洲大陆的发现，是历史上一个重大事件，对于西欧的政治和经济生活产生了深远的影响。
它的最直接后果是导致了殖民制度的建立。
16世纪，西欧正处于资本的原始积累时期，新兴的资产阶级纷纷来到亚洲、非洲和美洲进行殖民活动，建立起血腥的殖民统治。
他们疯狂地掠夺当地资源，用征服、奴役以至消灭殖民地人民的办法积累资本。
西欧各国为了确立本国商人集团在殖民地贸易中的垄断地位，先后建立起各种垄断贸易公司。
与殖民掠夺紧密联系的奴隶贸易，从此以后发展起来，成为西欧资本原始积累的重要来源。
新航路的开辟，使得欧洲与世界各地区的贸易范围空前地扩大，世界市场开始形成。
从此世界各大洲之间建立了直接的商业往来。
美洲的烟草、可可，中国的茶叶都成了国际贸易中的重要商品。
随着新航路的开辟，欧洲商路的贸易中心从地中海区域转移到了大西洋沿岸：意大利的商业地位逐渐被葡萄牙的里斯本、西班牙的塞维利亚、尼德兰的安特卫普、英国的伦敦所代替。
到16世纪中叶，安特卫普成为世界贸易的中心和商品的集散地，每年在这里停泊的商船达到千艘。
位于大西洋沿岸的英国、荷兰，因处于有利地位，承担了世界贸易的巨大份额，促进了本国经济繁荣。
17世纪以后，安特卫普的经济地位逐渐被阿姆斯特丹和伦敦所取代。
新航路开辟以后，由于西班牙等国从殖民地运回大量成本低廉的金银，西欧的贵金属突然增多，物价相应上涨，引起了所谓的价格革命。
到16世纪末，西班牙的物价平均上涨4倍多，谷物涨了5倍；法国、英国和德国物价平均上涨两倍到两倍半。
价格革命导致实际工资下降。
工人工资的提高无法赶上物价上涨速度，因而生活更加困苦。
新兴的资产阶级借助这个手段进一步加强了资本的原始积累。
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