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为了换取东方异国货物，欧洲上层社会不惜出重金购买，结果造成大量黄金外流，引起贵金属恐慌。
为此，英国政府从15世纪末到16世纪初，先后十几次制定和重申禁止金银外流的法令，均未见效。
这时，“黄金问题”
变成了必须迅速解决的经济问题。
然而，欧洲大陆本身难以解决黄金短缺的问题。
唯一的出路就是面对海外，冲出欧洲寻找财富。
在东西方文化交往过程中，欧洲人久闻亚洲的富庶和繁荣，羡慕那里的物质文明：这时在欧洲广泛流传一部书，名为《马可·波罗游记》，书中对亚洲许多国家的财富作了夸张的描述，使欧洲的封建主和其他贪得无厌之辈受到极大的**。
《马可·波罗游记》是由著名的意大利旅行家马可·波罗口述，经比萨文人鲁思梯谦记录整理而成的一部关于亚洲的游记。
书中叙述了中亚、西亚和东南亚等地区许多国家的情况，重点是中国。
马可‘波罗夸大了亚洲的富庶，在他的叙述中，仿佛中国、印度、东南亚等国遍地都是黄金。
例如：他在描写日本时说，这里的黄金之多，数也数不清。
由于黄金太多，都不知道如何使用它了。
于是，宫廷的屋顶全部是用“精金”
建造的，室内的地板竞铺满了金砖以代替石板。
他在讲述南海诸岛国时说，这些国家出产“或为黄金宝石，或为一切种类香料，多至不可思议”
。
书中在写到出产宝石的斯里兰卡时，荒唐地宣称斯里兰卡国王拥有一块与手掌一般大，同人的胳膊一样长的巨型宝石，是为稀世之宝。
《马可·波罗游记》记载的中国、印度等国“遍地黄金、香料盈野”
的说法，激发起西欧社会中国王、封建贵族、僧侣以及商人们日益炽烈的掠夺东方黄金的欲望。
在黄金的**下，他们不惜冒着生命危险，探寻到东方去的航路。
在这次探寻新航路的活动中，热情最高的是西班牙、葡萄牙等大西洋沿岸国家。
它们远离地中海，不得不从意大利商人手中购买东方商品，这使它们付出了很高的代价，丧失了大量黄金。
为了破坏意大利商人对东方商品的垄断，跻身到一本万利的东西方贸易中来；为了到遥远的东方探宝寻金，它们更加积极地关心开辟一条直接通往印度和中国的新航路。
正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使酉班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
最先探寻通往印度航路的是葡萄牙人。
从15世纪初开始，他们为了寻找黄金，沿非洲的西海岸向南航行，1415年占领了非洲西北角的休达城。
15世纪70年代葡萄牙人到达几内亚湾一带，发现那里黄金丰富，后来欧洲人称之为“黄金海岸”
。
葡萄牙人在新土地上不断建立据点，掠夺西非的黄金、象牙和奴隶。
1487年，葡萄牙人迪亚士航行到非洲南端的好望角，肯定了由此可以继续向东航行。
继葡萄牙之后，西班牙也积极组织航海扩张，在西班牙国王的资助下，意大利人克里斯托弗·哥伦布于1492年8月，率3只帆船和几十名船员从巴罗斯港出发，横渡大西洋，10月12日到达巴哈马群岛中的瓦特林岛，接着又到达古巴和海地，1493年3月回到西班牙，他以为所到之处就是印度，故称当地居民为印第安人即印度人。
哥伦布以后还数次前往美洲，至死都没有发现自己的错误。
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