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蔡元培的母亲很年轻就守了寡，一个人要拉扯三个孩子，长期的劳累使她老人家积劳成疾。
蔡元培19岁时，母亲胃病加剧，服了很多药却一直不见好。
他每天都在母亲身边侍奉，煎药喂饭，毫不懈怠马虎。
有一天，蔡元培听人说割臂肉入药可以愈病延寿，于是瞒着家人自己悄悄地找了把刀子，把左臂上的一小片肉割下来，和入药中煎好，让母亲服下去。
蔡元培的三弟听说哥哥这么干，竟也仿效哥哥，割臂肉入药医治母病。
这个行为让蔡元培兄弟深受左邻右舍乡亲们的赞叹。
在今天来说，这真是件不可思议的事。
但在当时来说，这是孝敬父母的最高表现。
在同一个时代，还有一个割肉救亲的故事，发生在近代禅宗泰斗来果禅师（1881—1953）身上。
来果禅师是湖北黄冈人，在他的《自行录》里有这样的自述：
余十八岁时，父染隔食病馀，饮食未沾，身体羸瘦，气绝如缕，百医难治，束手无策，衣衾棺椁已为备办，待死而已。
每阅前贤多方行孝，挽救亲疴，我何人乎，其不愧欤？由是立誓，愿舍生命，赎父病痊，如不能生，誓死替父。
即夜避去家人，孤身危坐，取快刀、饭碗、磨刀石，各件具备，以刀割裂胸口，不料割开后，刀口三寸宽四寸长，大气直冲，又恐气息不从喉出，乃急解裤带一根，当刀口束住，热气止出，气从喉上，方始放心，否则危急万分。
迨至数日后，复求神佑，刀伤早愈，免使人知，令父不悦。
即夜梦中见一老者在前，用手抹擦数转，无言而去。
次早掀胸私看，刀口合缝，还复如故，诚心感召，神必有灵，可谓无妄矣。
（西山居士注：此事虽难信，以来祖之品德，绝不会妄语，且有陈配侠医生于浴室亲见来祖近肝部有疤痕。
）
由这两例也可见，在那个时代，传统的孝道是深入人们骨髓之中的。
对父母的孝敬，再扩展到对他人的忠恕仁义，这些都造就着人们的刚烈之气和舍生取义的情操。
由来果禅师的这一段自述，也可以联想，刚刚成年的蔡元培的血气方刚与对慈母的情怀，以及受传统的伦理观念影响之深。
但是，蔡元培挚爱的母亲终于没有抵挡住死神，撒手人寰。
母亲去世后，蔡元培悲痛欲绝、号啕大哭。
为表达对母亲的哀思，他不顾家人劝阻，按照传统礼教中的指示，夜则睡草席、枕土块为母守灵，寄托悲哀。
其兄弟看到这种情形，也把床设在灵堂，陪他一同守灵。
不久，哥哥张罗着要给已经成年的蔡元培娶媳成家，蔡元培泣告兄长取消婚事，说，“母亲去世，我还没有尽完孝道的时候，决不能结婚”
。
这时，蔡元培更加刻苦地读书，以便将来求取功名、光宗耀祖，报答母亲的养育之恩。
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