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三天后，宫廷花园茶会。
这是每季度一次的例行聚会，由王后陛下主持——但王后已经病了很久，所以实际上的主持者是王后的首席女侍臣，一位年迈的公爵夫人。
茶会的名义是“贵族小姐们的社交”
，但实际上，它是整个科尔特城最大的信息交换市场。
谁和谁订婚了，谁家破产了，谁在国王面前说了谁的坏话——这些消息都会在茶会上流传，像花粉一样飘散到宫廷的每一个角落。
伊索尔德本来不想去。
她不喜欢茶会。
那些贵族小姐们看她的眼神，就像在看一件过季的礼服——礼貌、冷淡、带着一丝若有若无的怜悯。
她们知道瓦勒托瓦在衰落，知道她没有兄弟，知道她迟早要嫁给一个不如她们丈夫的男人。
她们同情她，但那种同情比嘲笑更让人难受。
但她不能不去。
不去就是示弱，示弱就是承认瓦勒托瓦已经无力维持体面。
而在这个宫廷里，体面是最后一道防线——一旦失去，就什么都没有了。
所以她穿上了最好的裙子，戴上了母亲留下的珍珠项链，将头发盘成一个精致的发髻，在镜子前站了很久，确认自己看起来无懈可击。
“殿下，您准备好了吗？”
玛格丽特在门外问。
“好了。”
伊索尔德深吸一口气，推开门，走了出去。
茶会在王宫的花园里举行。
秋天的花园别有一番景致——枫树的叶子已经红了，银杏的叶子黄得像金币，松柏依然青翠。
花园中央有一片草坪，上面摆着几十张白色的小桌，每张桌上都放着银质茶具和鲜花。
阳光从树梢间洒下来，在草坪上投下斑驳的光影。
伊索尔德到的时候，已经有不少人在了。
她扫了一眼人群，看到了几张熟悉的面孔——伊莎贝拉·德·蒙福特正和几个年轻女子坐在一起，笑得花枝乱颤；老罗切斯特伯爵夫人坐在阴凉处，脸上涂着厚厚的脂粉，像一尊蜡像；还有几个她不认识的年轻贵族，大概是刚从外地来的。
“瓦勒托瓦女爵！”
一个尖细的声音从左边传来。
伊索尔德转过头，看到了一个她不想看到的人。
加斯帕尔·德·瓦勒托瓦。
她的远房堂兄。
加斯帕尔大约三十岁，瘦高个，脸上总是挂着一种似笑非笑的表情，像是在说“我知道一些你不知道的事”
。
他穿着一条暗红色的长袍，领口别着一枚金光闪闪的胸针，手指上戴了三个戒指——整个人看起来像一棵挂满了装饰品的圣诞树。
他快步走到伊索尔德面前，微微欠身，动作夸张得像在舞台上表演。
“亲爱的堂妹，好久不见！”
他的声音很大，大到附近的人都听到了，“你看起来气色不错啊！
看来乡下的空气确实养人！”
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