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最初的一个最伟大的北曲作家是董解元。
董解元的名字是什么，我们已无法知道，大约因为他在金时中过解元，所以人便称之为董解元。
他的生年约在12世纪的后半。
著名的《西厢（左扌右刍）弹词》便是他的大著。
论者每以此书为中国的第一部剧本。
钟嗣成的《录鬼簿》著录戏曲家也以他为第一人。
实则此书并非剧本，乃是一个人用琵琶（左扌右刍）弹的；他一面念唱曲调，一面弹奏琵琶，颇类现在流行各地的说书或夏夜在妇女丛中一面敲鼓，一面念唱的弹词。
不过，其中有“白”
，有“曲”
，除了为一人（左扌右刍）唱而非多人表演，为叙事式的一人代言的说唱之书而非直接由伶人扮演说唱的剧本之外，其他各点，对于后来剧本的结构上都很有影响，尤其在“曲”
的一方面。
这部书的题材是完全根据于元稹的《会真记》的，但加了不少的人物及穿插等。
王实甫之著名的《西厢记》剧本，其事实及情节即完全依照于它而写的，它实可算是一部极伟大的史诗；像这种的体裁的著作，在中国只有这一部，离开它的别种重要之点不说，即以它的本身的文艺价值而论，也可以使它在文学史上占一不朽的地位。
它写人物的个性，翩翩如活，诗句也有许多是极好的。
如：
要酒后厨前自汲新泉，要乐当筵自理冰弦，要绢有壁画两三幅，要诗后却奉得百来篇，只不得道著钱。
（卷三，38页，《暖红室本》）
莫道男儿心如铁，君不见满川红叶，尽是离人眼中血。
（卷四，1页）
等是其例子。
继《西厢（左扌右刍）弹词》之后的，便为结构很完备的剧本了。
13世纪时的剧本，都是用北曲写的，前面已经说过，它们的结构都是很相同的；全部分成四折，所谓“折”
便是现在的所谓“幕”
，便是南剧里所谓“出”
的意思。
有的时候，于四折之外，又加上了一个“楔子”
，大约在四折不够叙演尽某种故事时，才添加上这种楔子。
这种的例子在《元曲选》里极多；如马致远的《汉宫秋》，无名氏的《衣锦还乡》《合同文字》等，俱是有楔子的，北剧（现在名他们这种剧本为北剧，或谓之杂剧）所用的角色不少，但却只有两个主要角色可以唱曲，即正末与正旦，其余的角色都仅可说“白”
，以帮助主角；而这两个主角在同一剧中又不能并唱，如此戏为正末主唱的，则须由他一人从楔子或第一折直唱到第四折之最后，旦角不能唱一句；如果是正旦主唱的，则须由他一人从楔子或第一折直唱到底，正末——如果剧中有这个角色——也不能唱一句。
如《元曲选》中的《汉宫秋》等，即为正末主唱之一例——此例最多——而同书中的《风光好》（戴善夫作），则为正旦主唱之一例。
但在同一剧中，主角如正末等，又可以一个角色装扮好几种人物；如在第一折中他扮书生，在第二折中他又可以改扮神道。
因此，唱的虽只有他一个人，而在剧场上，却可以在不同折里有不同的人物在唱着。
譬如元无名氏的《硃砂担》，在楔子里，在第一折及第二折里，正末俱扮王文用，后来王文用被白正所杀，正末便在第三折里改扮东岳太尉（神）而出唱。
到了第四折，正末又扮了王文用的鬼魂而出场歌唱，而东岳太尉在这一折里则不唱，另由一人扮之。
举此一例，可以概知其他。
这种结构，那时的戏曲作家都守之极坚，无一人肯出此范围之外者。
虽然王实甫的《西厢》，尝破全剧由末或旦一人独唱之例，但他对每剧必以四折为限之成例仍始终不敢打破，宁可使很长的《西厢》故事分成为四个剧本，却不愿使它连为一气而为一部具有20折的长剧。
而除实甫此剧外，他人也无有破例者。
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