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昨日听闻绸缎庄扣货一事，他本想直接派管家带人前去交涉，转念一想对方背后有人撑腰，硬来不妥，便耐着性子等到此刻来寻沈清晏。
沈清晏将方才吩咐长风查探的事细细说与沈砚之听，末了补充道：“那位户部主事姓周，与绸缎庄掌柜是同族叔侄，借着掌管织造赋税的便利，私下收受各地绸缎商行的孝敬，若是商行不肯奉上银两，便想方设法刁难打压。
咱们侯府名下的绸缎铺向来按规矩缴税，不曾给他半分好处，此番便是故意寻事敲打咱们。”
沈砚之眉头紧拧，眼底泛起几分怒意：“堂堂户部主事，竟利用职权公报私仇，实在龌龊！
若是咱们拿到他贪墨的证据，直接递去御史台，定能参他一本。”
“参官容易，善后难。”
沈清晏轻轻摇头，指尖摩挲着温润的瓷盏边缘，“御史台参奏官员需层层核验，一来一回耗时许久，在此期间周掌柜依旧会四处散播侯府的流言，有损咱们府里名声。
不如先握着实据，私下寻那位主事谈上一谈，点到为止，让他主动勒令周掌柜归还贡锦，收回告状的念头，此事悄无声息了结，既保全侯府颜面，也不必直接与人撕破脸皮，多树一个朝堂对手。
若是他不知好歹执意刁难，再将证据递交御史台也不迟。”
这番考量周全稳妥，沈砚之细细琢磨片刻，连连点头赞许：“还是妹妹想得长远，我方才只想着一时出气，反倒忽略了后续诸多麻烦。
等长风带回消息，咱们再一同商议如何登门与那主事周旋。”
兄妹二人倚着暖亭栏杆闲谈，窗外落雪愈发稠密，远处园子里的翠竹被积雪压弯了腰，偶尔有麻雀落在枝头，抖落一身碎雪，叽叽喳喳叫上几声又扑棱着翅膀飞走。
青禾守在一旁添炭烹茶，时不时端上新制的点心，暖亭之内暖意融融，与亭外冰天雪地判若两个天地。
沈清晏忽然想起一事，转头对沈砚之道：“前几日托兄长寻的江南制墨名家的墨锭，可有消息？再过半月便是书院学子岁末比试，我那几位同窗早早就托我代为求购上等松烟墨，市面上寻常墨锭质地粗糙，写起策论滞涩不畅。”
“已然办妥了，昨日马车刚运进府，足足二十匣，分了你十匣，余下的我留着备用。”
沈砚之笑着回话，“说起书院，下月初六书院休沐，一众同窗约着城外西山书院别院赏雪作诗，你素来喜爱诗文，要不要一同前去？西山那边温泉别院修葺一新，赏雪之余还能泡温泉驱寒，倒也是一桩雅事。”
沈清晏眼底掠过几分心动，穿越至今她平日里大多困在侯府打理琐事，极少有闲暇出门游玩，西山赏雪作诗听起来闲适自在。
只是眼下绸缎庄的乱子尚未平息，她不便轻易离府，只得遗憾摆手：“眼下产业纠纷悬而未决，我实在放心不下，此番赏雪雅集只能作罢，劳烦兄长替我向诸位同窗致歉，改日我备上笔墨点心，单独约大家在府中暖亭小聚。”
沈砚之知晓她心思缜密，放不下府中事务，也不再多劝，转而说起朝堂近况：“近日边境传来消息，北狄小股骑兵屡次侵扰西北边城，朝廷正在商议调兵布防之事，父亲入宫便是与陛下、丞相商议粮草调配与军费划拨。
户部掌管国库银两，那位周主事恰好分管江南织造税银，此番他刻意刁难咱们，难保不是借着户部职权，暗中掣肘父亲处理粮草事宜。”
这话一出，沈清晏心中了然，原来此事不单单是私人索贿不成的报复，还牵扯朝堂派系博弈。
永宁侯手握京畿部分兵权，又主管边境粮草调度，与丞相一派政见偶有分歧，户部几位官员偏向丞相阵营，便借着赋税之事给永宁侯使绊子，意图干扰粮草筹备进度。
“如此看来，此事更不能草率处置。”
沈清晏神色稍敛，褪去几分方才的闲适笑意，“若是粮草调配延误，边境将士过冬物资短缺，可不是小事。
咱们既要解决绸缎庄的纠纷，也不能让对方抓住赋税的由头，阻碍粮草银两转运。
待会长风回来，若是拿到周主事贪墨收贿的实据，咱们拿捏分寸，既能化解眼下困局，也不耽误朝廷正事。”
兄妹二人你一言我一语，将其中利害层层拆解，从商户私怨剖析到朝堂派系博弈，再推演几种应对方案，不知不觉间，亭外天光渐渐暗沉，漫天飞雪染透了整片后园，廊下灯笼被小厮点起，暖黄灯火穿透风雪，映得亭内光影温柔。
约莫酉时末刻，长风踏着满身风雪归来，肩头积雪融化，鬓角发丝沾着水珠，手中捧着一个用油布层层包裹的木盒，快步走入暖亭行礼：“小姐，世子，属下幸不辱命，打探到全部消息，证据都在此木盒之中。”
青禾连忙上前递过温热的棉巾，长风擦去脸上雪水寒气，这才打开油布包裹的木盒，里面整齐摆放着几叠账簿抄录、一封封书信底稿，还有一小块周掌柜与周主事私下交易银两的银票存根。
沈清晏与沈砚之一同凑上前翻看，长风站在一旁细细禀报打探过程：“属下二人扮作苏杭来京采买锦缎的客商，以大批量订购贡锦为由与周掌柜攀谈，假意许诺给他丰厚回扣，套出不少内情。
扣下的三匹贡锦被他藏在内院库房夹层，并未损毁，只是故意扣下要挟咱们；周主事每隔半月便会遣心腹前来绸缎庄取银，近半年收受的贿赂足足有千两有余，书信里皆是二人商议如何打压不肯行贿商铺的内容；另外周记绸缎庄自身账目混乱，大量低价劣质丝绸冒充上等云锦售卖，欺瞒普通百姓。”
沈砚之拿起那几张银票存根，指尖微微用力，眼底寒意渐起：“千两白银，仅是半年收受的贿赂，这般肆无忌惮，当真以为无人能管束他？”
沈清晏翻看几封书信，字迹确凿，证据确凿，她将物件重新收好放回木盒，语气冷静：“证据在手，主动权已然在咱们这边。
明日一早，兄长备一份薄帖，我随你一同登门拜访周主事，不必直接拿出证据发难，先旁敲侧击点明绸缎庄一事其中利害，给他台阶下，让他主动约束周掌柜归还贡锦，撤销诉状。
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