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这一思想在政治上体现为自由主义。
然而在十九世纪末，基于科学的尝试和对进步的信仰却不能将人们从人口大增长带来的经济衰退中解救出来，也不能宽慰人类个体心灵的痛苦，一种绝望的情绪和对科学理论实践的失望蔓延开来。
除自由主义之外，新的政治潮流孕育了有别于机械论的科学观。
其中一种趋势是退回到中世纪的有机科学观，这孕育了独裁主义和法西斯主义。
另一种思潮的代表人物为卡尔·马克思（1818—1883）他将机械观的唯物主义转化为辩证唯物主义，其逐渐发展为二十世纪的共产主义。
在机械观科学体系的崩塌中，有两种拯救科学于危机的方法。
意大利人安东尼奥·利马（AntonioAliotta 1881—1964）在他的《对科学的唯心主义反应》（TheIdealistiagainstSce）中描述了这一处境，提出要么和叛逆者尼采一样，诉诸思想的非理性，回归道德主义或浪漫主义，让意志成为思想的源泉，凌驾于理智之上；要么承认科学体系的不足，寻找并尝试新的科学理论。
而实证主义和实用主义的拥护者选择了第二种方法，他们认为机械观科学解决问题的方式必将导致其自身进入死胡同，因为它没有正确定义科学的目标。
那些不能解决的“我们永远不可能知道”
的问题如同幽灵和幻影一般，与科学本身并无关系。
欧洲的马赫和庞加莱、美国的皮尔斯和杜威等人，早已证明能否把自然现象归纳到一个特定的科学框架下是无关紧要的。
重要的是科学的内容是否有用，而不是科学用了什么样的语言或什么具体的方程。
因此，在实证主义和实用主义的定义里，很显然，十九世纪末的危机不是真正的危机，而是科学在向它的最终目标——创造一种能预测和控制自然现象的工具——接近时的一个阶段。
在某种意义上，这种实证主义—实用主义运动属于反夸大知识作用的一系列思想运动的一部分。
这种新的运动，无论是被称作实用主义、实证主义还是工具主义，都不算严格意义上的反智运动，因为它们并没有提出无意义的问题。
尽管现在还未能发现并建立大统一理论的蓝图，但是“工具”
的创造——现代对科学的定义——只有通过知识和智慧才能达成。
能量定律、惯性定律等物理定律或许就像交响曲的谱写一样，只能被某个天才发现。
但是当一个一般性定律发展成熟后，是知识分子这个群体将其发扬推广。
只有知识群体能够检验并证明这些原则的正确性，决定其是否在实现科学目标的过程中发挥价值。
十九世纪便在这些思潮中落下帷幕。
科学的目标是揭示真理这一信念被动摇，但是取代它的是实证论的清醒认识。
科学变得更加灵活，并随时准备好迎接最大胆的假设和挑战。
一个新时代即将来临，科学的功能而非科学的哲学意义得到了重视。
在熹微晨光的照耀下，希望就像地平线上的银线一般缓缓升起，更精确、逻辑性更强的新科学体系在可操作性基础之上逐渐建立。
在这黎明中，二十世纪降临了。
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