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楚河中游的大峡谷就是楚河谷，一直以来，是贺、楚两家共管的地界。
楚河谷是西相国矿产最丰富的地区之一，有金银和各色宝石，尤其盛产一种冰矿，天下稀缺，价值连城。
楚河谷每年有四个月是水流平缓期，贺、楚两家昔日的争夺通常都在通航权上，鲜少涉足开矿，倒不是顾忌土著，而是这里山高波诡，岩石坚硬，采矿的代价极高，得不偿失。
好在每年随着雨季洪水期流淌出去的碎冰不在少数，峡谷之外，有许多人得以赖此谋生。
楚河谷里有一群土著人，以飞鸟和游鱼为食，整天唱歌跳舞，游手好闲，曾经有无数商人希望他们能够淘冰并且出售，但无一例外地失败了——这些人对一切新奇玩意儿都没有兴趣，甚至连药品都不需要，他们崇拜河神，有一套外人很难理解的信仰，并且认为人在衰老的时候选择自杀是最完美的归宿，服药只不过是徒增痛苦、畏惧死亡而已。
大约是在三十年前，木兰州有一家姓李的富商，向贺家交了一笔巨款，要进谷开采冰矿。
李家是那种低等新晋贵族，花了大笔价钱才买了个头衔，本以为这个头衔会有助于生意来往，没想到结局只是徒增赋税而已，生意毫无起色。
李家决心孤注一掷、做笔大买卖翻本，贺家也就乐见其成，卖给他们十年的采矿权。
李家是顶着嘲讽进入楚河谷的，当时不少人放话，说不到三年，他们就会灰溜溜地、像以往那些人一样撤出来。
李家的行事法则和以往所有商人不同，前三年，他们兢兢业业地修了一条小路。
这个举动让楚河谷人颇有好感，连谷外的商人们也大为受益。
路开通了，可是依旧没有看见工人入驻。
李家接着运进来的是酒，各式各样的酒，很快，楚河谷就有了酒馆，之后就有了赌坊。
普天之下的年轻男人都是一样的，楚河谷的年轻人们也很快沉迷于此，李家鼓励他们赊欠，甚至在部落里婚丧嫁娶的大场面中，会慷慨地白送酒水。
又过了三年，李家依然没有开矿的打算，这时候他们积蓄耗尽，可以抵押的东西全都抵押出去了，在各种猜测声里，李家借来大笔的款子。
这是个冒险的举动，高利贷是可以让平民变成奴隶的东西。
李家有贵族头衔护身，不至于沦为奴隶，但也有可能被监禁甚至处死。
但他们又继续疯狂了三年。
现在的十年采矿权只剩下一年了，即使他们运气非常好，挖开岩层底下就是富矿，也已经无力翻本。
第十个年头，李家人开始算账了。
他们翻出账本，契约和律令，一如既往的、和蔼可亲的向楚河谷人解释，按照西相国的法律，当高利贷达到一个巨额数字的时候，如果无法偿还，欠债人必须卖身为奴隶。
楚河谷人惊呆了，他们被那个过于巨大的数字吓到说不出话来。
他们一遍又一遍地算账，但利息是没有错的，契约也是没有错的。
也就说，他们的部落里，大约有三千人将沦为奴隶，包括最优秀的青年。
整个部落无力偿还这笔债务，而在河神的信仰中，自由是远远高过死亡的存在。
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