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常熙明点点头，慢马路过方才打更人最后敲鼓的东长安街尾巷时，她双眼随意撇了一眼巷口内，便看到黑暗中一抹深红穗子在空中划过，随后便是梆子沉闷的落地声。
常熙明觉得奇怪，刚要开口提醒，尾巷深处突然炸开一声凄厉惨叫，惊得马匹前蹄腾空，在死寂的长街激起层层回音。
常熙明喉头发紧，心脏突然开始剧烈跳动，仿佛要撞破肋骨冲出来。
手指无意识地收紧缰绳，掌心传来的刺痛却无法驱散脑海中翻涌的不安。
“快走！”
常熙明松了松马绳对着姜婉枝说，下一秒便要往前冲去。
可没等马迈开腿，并肩走在一旁的姜婉枝已经从方才的震惊中反应过来，她反手扣住常熙明手腕，指尖冷得像冰：“是老周的声音！”
她常年走街串巷，也在宵禁时偷溜出去过，和打更人老周认识不足为奇。
姜婉枝拉近缰绳，死死盯着雾气深处某个点：“去看看。”
她的马已经踏出半步，常熙明被拽得一个趔趄，听见自己剧烈的心跳声震得耳膜生疼。
姜婉枝的马已经踏入巷口，常熙明咬着牙握紧缰绳跟上。
浓雾裹着腐肉气息翻涌，像团化不开的墨浸在两人周身。
马蹄碾过青石板的声响格外清晰，每一步都像踏在心脏上。
转过拐角，便见打更人老周瘫坐在地，双腿还在止不住地抽搐，浑浊的眼球几乎要瞪出眼眶，枯枝般的手指颤抖着指向巷尾。
常熙明顺着那方向望去，只觉后颈瞬间爬满寒意——临平公府破败的朱门半掩着，门板上凝固的血痂呈诡异的紫黑色，蜿蜒的血迹早已干涸，在月光下泛着铁腥味的油光，像极了某种巨兽腐烂的伤口
“老周？”
姜婉枝下马走上前，顺着目光往半掩的朱红坍门里看。
门缝里渗出的月光恰好照亮门内景象。
有个人仰面倚在坍塌的影壁旁，灰白的脸隐在阴影里，只能看见脖颈处翻卷的伤口凝结成痂，像是被利爪撕开的旧布。
那人姿态僵直，空洞的眼窝直勾勾盯着虚空，仿佛还在凝视着生前最后看到的恐怖景象。
像是感知到活人，强风卷过门匾，刷的一下，那摇摇欲坠的朱门掀开的更大。
于是她们看到不远处，还有另一人毫无声息的俯卧在满地碎石间，背部密密麻麻布满血窟窿，干涸的血痂将衣料与皮肉死死黏连。
那些伤口形状诡异，像是被某种尖锐器物反复戳刺，甚至能隐约看见森森白骨。
尸体一只手臂向前伸出，指尖深深抠进青砖缝隙，似乎在临死前曾拼命挣扎、想要爬出这夺命之地。
腐臭味裹挟着铁锈般的腥气扑面而来，常熙明只觉胃部翻涌，双腿发软几乎站立不住。
五更天，皇城内。
赵原亨几人还在眉头紧锁，天外头都要翻起鱼白肚了，里头的人仍在议事。
计时的漏勺被反转多次，曹公公平凹的指甲敲在门上以做提醒多回，可那朱门闭的死死的，一点动静都没有。
就在此时，殿外传来急促的脚步声与衣袂摩擦声。
“大理寺少卿谢聿礼，携汝南郡王求见！”
朱红宫门轰然洞开，寒风裹挟着夜色涌入。
谢聿礼官服整齐，发冠紧束，不过整张脸微微泛红，显然是策马狂奔而来，朱羡南玄色裘袍皱痕，靴底还沾着城郊的草屑。
两人对视一眼，那眼神中的慌乱，让朱承昀心头一紧。
上头的皇帝看着二人眼中翻涌着不明的情绪，似山雨欲来，他声音沉沉：“谢卿昨夜是和汝南郡王去哪了？”
朱羡南是没被喊来的，但宫里传信的人找到谢聿礼时也把朱羡南惊醒。
知道今日有大事，朱羡南也闲不住准备和谢聿礼一同进京。
谢聿礼出行未带官服便又匆匆回府换衣，报信的宫人也提前回宫传了信。
在得知谢聿礼和朱羡南一块儿时，年迈的老皇帝似勾起什么回忆，张了张嘴，宣汝南郡王一道入宫。
于是刚目送谢聿礼走的朱羡南也在赶回来的宫人的传话下一起驾马往北走。
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