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经义的格式，宋末似乎已有规定的标准，元、明两代大体上递相承袭。
但明代有两种大变化：一是排偶，一是代古人语气。
因为排偶，所以讲究声调。
因为代古人语气，便要描写口吻，圣贤要像圣贤口吻，小人要像小人的。
这是八股文的仅有的本领，大概是小说和戏曲的不自觉的影响。
八股文格律定得那样严，所以得简练揣摩，一心用在技巧上。
除了口吻、技巧和声调之外，八股文里是空洞无物的。
而因为那样难，一般作者大都只能套套滥调，那真是“每下愈况”
了。
这原是君主牢笼士人的玩艺儿，但它的影响极大，明、清两代的古文大家几乎没有一个不是八股文出身的。
清代中叶，古文有桐城派，便是八股文的影响。
诗文作家自己标榜宗派，在前只有江西诗派，在后只有桐城文派。
桐城派的势力，绵延了二百多年，直到民国初期还残留着，这是江西派比不上的。
桐城派的开山祖师是方苞，而姚鼐集其大成。
他们都是安徽桐城人，当时有“天下文章在桐城”
的话（34），所以称为桐城派。
方苞是八股文大家，他提倡归有光的文章，归也是明代八股文兼古文大家。
方是第一个提倡“义法”
的人。
他论古文以为“六经”
和《论语》《孟子》是根源，得其枝流而义法最精的是《左传》《史记》；其次是《公羊传》《穀梁传》《国语》《国策》，两汉的书和疏，唐宋八家文（35）——再下怕就要数到归有光了。
这是他的，也是桐城派的，文统论。
“义”
是用意，是层次；“法”
是求雅、求洁的条目。
雅是纯正不杂，如不可用语录中语、骈文中丽语、汉赋中板重字法、诗歌中俊语，《南史》《北史》中佻巧语以及佛家语。
后来姚鼐又加上注疏语和尺牍语。
洁是简省字句。
这些“法”
其实都是从八股文的格律引伸出来的。
方苞论文，也讲“阐道”
（36）；他是信程、朱之学的，不过所入不深罢了。
方苞受八股文的束缚太甚，他学得的只是《史记》、欧、曾、归的一部分，只是严整而不雄浑，又缺乏情韵。
姚鼐所取法的还是这几家，虽然也不雄浑，却能“迂回**漾，余味曲包”
（37），这是他的新境界。
《史记》本多含情不尽之处，所谓远神的。
欧文颇得此味，归更向这方面发展——最善述哀，姚简直用全力揣摩。
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