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利奥三世接任的这个帝国是一个在22年间爆发了7次政变、刚刚结束内战的国家，其都城正面临从来没有遭遇过的可怕攻击。
他只有几个月的时间备战迎击强大的阿拉伯陆军和海军。
据说这支军队有12万名将士和1800艘舰船，他们兵临城下，把都城团团围住。
阿拉伯人建立的军事大营布满陆地城墙一线，他们的舰队则从海上封锁整座城市。
如果首都失陷，那么安纳托利亚其他地区也将沦陷，不用很久，帝国的其他地方也将失守。
然而，阿拉伯舰队刚刚抵达，拜占庭人就使用希腊火对其发动袭击。
阿拉伯人遭到损失后将残余的船只龟缩在港口内，这样拜占庭人得以从海上向首都提供补给。
利奥三世曾与保加尔汗王结盟，他们派遣部队不断袭扰阿拉伯人的辎重部队。
要为如此庞大的阿拉伯军队提供食物供给是极端困难的事情。
这年冬天非常寒冷，阿拉伯人在军营中遭受着异常降雪和寒冷的折磨，许多围城将士死亡。
718年春季，哈里发派遣新的部队和舰队前来增援。
但是舰队一抵达，许多来自非洲（如埃及）的基督徒船员便投向皇帝。
利奥三世在增援部队接近君士坦丁堡时发起伏击战，使其残余部队甚至还没有渡过博斯普鲁斯海峡便落荒而逃。
残余的围城部队继续遭受饥饿、疾病和保加尔人袭击的折磨，被迫在围城13个月后撤军而去。
虽然他们的军队经过安纳托利亚时没有遭遇攻击，但是其舰队的大部分舰只被风暴、拜占庭人的攻击击沉，还有爱琴海火山的猛烈喷发——当时他们的舰队刚巧经过那里。
正是灾难性的失败造成的阴影，使得阿拉伯人再也不敢发动夺取君士坦丁堡的重大尝试。
即便拜占庭帝国幸免于难，度过了阿拉伯人造成的最艰难的岁月，但是帝国的麻烦还远没有结束。
哈里发国家还远比帝国强大。
尽管利奥三世坦承其胜利不仅来自运气，还由于他的天才和果敢，但是就在第二年，被废黜的皇帝阿纳斯塔修斯二世又在奥普西金军区和保加尔人的支持下，试图推翻他的统治，而且几乎得手。
拜占庭在意大利的属地也在君士坦丁堡被困期间发动起义，包括撒丁尼亚（Sardinia）在内的部分地区从此永远摆脱了帝国的控制。
拜占庭帝国试图收复一些东部边境地区的努力也未见成效，阿拉伯人不久就像先前一样，恢复了对安纳托利亚地区的侵扰。
如同许多拜占庭人一样，利奥三世似乎早就把拜占庭帝国自阿拉伯人兴起后的厄运归之于上帝的愤怒，但是他还是无法肯定帝国在哪些方面惹恼了上帝。
最初，利奥三世强制帝国内的犹太人皈依基督教。
可能就是在726年春季，他颁布简短的法典《选编》（Ecloga），该法典包括很多体现《圣经》思想的法规，例如对同性恋者判处死刑（《罗马人书》1:24~32），对其他许多罪犯处以残害肢体的惩罚（《马太福音》5:29~30，《马可福音》9:43~48）。
利奥三世最初还认为拜占庭人崇拜圣像的习惯可能违背了《圣经》严格禁止偶像崇拜的戒律。
于是，在726年夏季爱琴海火山喷发后，利奥三世命令其卫士们摘下了大皇宫门前的基督圣像。
（参见第六章。
）
皇帝虽然对这个举动引发的骚乱感到非常震惊，但是他似乎于同年颁布了毁坏圣像的法令。
727年，卡拉比斯军区和希腊军区都发生了反对他的兵变，可能就是因为这道法令；但是皇帝击溃了叛乱部队。
730年，他禁止一切圣像。
牧首辞职以示抗议，罗马主教格里高利三世（GregoryⅢ）宣布毁坏圣像为异端，公开与拜占庭帝国决裂，实际上就是宣布其独立。
利奥三世派遣海军远征罗马，但遭到失败，他随即剥夺了罗马主教对意大利南部和希腊地区的宗教管辖权，将这两个区域划归君士坦丁堡牧首教区管辖。
毁坏圣像在政治方面损失惨重，于是利奥三世通过740年入侵阿拉伯的胜利来进行弥补。
741年，利奥三世没能继续维持统治，寿终正寝。
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