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在卡塔兰星系的战斗中阵亡的帝国军民总数无法精确统计。
保守估计至少超过二十亿人，如果算上后续瘟疫扩散可能感染的其他星系人口，这个数字最终会达到一个天文数字。
帝国在暗面的防线出现了巨大的缺口——卡塔兰星系作为一个重要的军事节点和交通枢纽，落在新星神教和纳垢势力手中后，周边数十个星系都将处于直接的军事威胁之下。
但这一切并不是最让多恩愤怒的。
最让他愤怒的——是他在返回“山峦号”
后，从审判官科尔特斯口中听到的关于泰拉的消息。
六
科尔特斯从掩体撤离后被安排在山峦号的舰长会议室中接受全面医疗检查和灵能净化，她体内的纳垢感染程度比埃伯哈特上校轻微得多——审判官的训练中包括基础的灵能防护技巧，在一定程度上可以对抗混沌诅咒。
检查结束后，她换上了一套干净的审判庭制服，在舰长会议室中与多恩进行了长达四小时的闭门会谈。
她向多恩汇报的内容可以总结为三件事，每一件都比前一件更沉重。
第一件事。
新星神教在帝皇还活着的时候就已经知道帝皇会死。
他们宣称的“帝皇陨落是亚空间的业报”
不是一个事后编造的合理化说辞，而是在十七年前——在帝皇陨落之前——就已经在暗面秘密传教的教义核心。
科尔特斯在卡塔兰缴获了一批新星神教内部的加密文档，文档的创建日期全部在帝皇陨落之前。
这意味着新星神教要么预知了帝皇的死，要么——他们参与了促成帝皇陨落的某个关键环节。
“什么样的环节？”
多恩问。
科尔特斯的回答让整间会议室的温度降了几度。
“帝皇陨落的那一刻，黄金王座的灵能封印出现了致命的裂缝。
那场让禁卫军消耗了大量兵力的亚空间入侵，不是偶然——它是被新星神教在暗面提前数年进行的大规模献祭仪式召唤出来的。
卡塔兰不是第一个被瘟疫之父‘赐福’的世界。
十七年间，暗面数十个人类世界以各种无法解释的‘瘟疫灾难’形式集体死亡，每一次都在星炬的光芒边缘制造出微小的灵能裂隙，成千上万的微小裂隙最终汇成了那一击。”
多恩缓缓站起来。
他走到会议室的全息投影台前，调出了银河系的星图，在星炬的光芒覆盖范围边缘标记出科尔特斯提到的每一个死亡世界的位置。
当所有标记点都亮起来时，它们构成了一个精确的圆弧，恰好环绕在星炬光芒所能到达的最远边界上。
这些死亡不是随机的，是有计划、有方向、有几何逻辑的——是用人类世界的集体死亡在星炬的光芒边缘剪出一个个破洞，直到那堵墙再也支撑不住重量，轰然坍塌。
帝皇不是自然死亡。
祂是被谋杀的。
新星神教和瘟疫之父联手，在暗面的阴影中，用数十亿人的生命编织了一条绞索，套在了帝皇的脖子上。
十七年的时间，一点点地收紧，直到最后那一刻。
第二件事。
高领主议会已经解体了。
科尔特斯收到这条消息是在她被困卡塔兰地下掩体之前不久——通过审判庭的加密渠道，奥克塔维乌斯主席在全帝国公开广播中宣布高领主议会解散。
十二领主中的一部分人已经逃离了泰拉，各自前往不同星域建立自己的流亡政权；另一些人留在泰拉，正在利用巢都暴乱的混乱抢夺各自的地盘。
高领主议会主席马库斯·奥克塔维乌斯在帝皇陨落前七个小时就提前调走了泰拉轨道上的主力舰队——他要么预知了帝皇的死亡，要么和那些促成帝皇陨落的力量有某种间接关联。
而法务部、审判庭和星界军中的一部分将领也早就建立好了独立运作的渠道，正在把帝国的碎片一块一块地吞进自己的势力范围。
最后科尔特斯提到了机要局局长克拉苏斯·科瓦克斯——她在塔兰的地下掩体期间收到了来自泰拉审判庭内线的加密情报，情报指出科瓦克斯在整件事中扮演了核心推手的角色，而这个人的背景远比任何人想象的都要黑暗得多。
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