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从君士坦丁时代开始，为国家机关制造制服的部门，也如军事部门那样受到管制。
在帝国的铸币工厂和麻织品工场劳作的是国有奴隶；武器制造也掌握在有军职的世袭工人手中。
因此，真正大规模的生产部门与商品交换总量同步地大幅度减少。
总之，通过强制手段，帝国政府最大限度地控制了下层民众。
就像奴隶一样，商人、手工业者和隶农被迫世袭其业，这种强迫性继承还扩及市议员和士兵。
个人出身在决定社会地位方面的作用越来越大。
固定的社会体制，虽然保证了财政税收的稳定来源和物资的充足供应，但这种人为的职业划分，束缚了人身自由，妨碍了经济生活的自由发展，不利于贸易和商业发展。
固定的社会等级使社会矛盾有了新的发展。
在帝国最后几百年的迫害与奴役中，社会下层各等级之间的差别逐渐消失。
因为关于税收、差役、职业继承的强制体系是不自由的一种新形式，这种不自由在大多数人民中达到相似的程度。
奴隶和自由贫民之间、奴隶和隶农之间、农民和城市手工业者之间的旧的区别消失了。
专制体制未给个人自主或自由留有余地，所有的人同样地受到压迫，他们对罗马国家只留下了憎恨和厌恶。
罗马人对于帝国已经绝望了，有些人公开反叛，有些人投靠大地产主。
甚至有人向往野蛮部落的那种生活方式。
在走投无路的时候，农奴或自由人常逃到日耳曼人那里，甚至匈奴人那里去。
公元448年，一个投奔匈奴人的逃亡者认为：“在匈奴人中间的新生活，比他在罗马人中间的旧生活还好。
罗马臣民在和平时期的境遇，比受战祸还更痛苦，因为勒索赋税凶猛得很，又因为法律实际上不是对所有的阶级都生效的，所以，不法之徒胡作非为。
富人犯罪不受处罚，而穷人犯罪则蒙受刑法制裁。”
[114]萨尔维安对西罗马帝国灭亡前的社会状况曾作如下的描述：“穷人遭搜刮，寡妇在呻吟，孤儿被**，以致他们当中有许多出身名门受过良好教养的人也逃到敌人那里，以免死于社会迫害所加的折磨之下，也就是到蛮族那里去寻求罗马的人道”
，“他们绝不后悔离乡背井：因为他们宁取在奴役的外表下过自由人的生活，而不愿在自由的外表下过俘虏的生活”
。
[115]萨尔维安的描述显示，民众已经对丧失了公平与正义的帝国失去信心。
（二）独立的大地产主
在晚期帝国尤其是西部帝国的社会等级中，乡村的大地产主（potentiores）是唯一兴旺的阶层。
早在帝国前期，随着“罗马和平”
时代的到来，地产集中的趋势日趋明显。
据老普林尼记载，整个迦太基的地产就掌握在6个大地产主手里。
后来，尼禄处死了这6个大地产主。
[116]这些被没收的大地产成为元首地产。
元首本人就是帝国时期最大的地产主。
而到涅尔瓦时期，阿非利加的私人地产几乎达到了与城市领土同样大小的面积。
在帝国西部，大地产主吞并着周围的小块土地，不断增加着他们的实力，而在帝国东部一些人通过升迁、受贿或通过经营奢侈品而兴盛起来。
公元3世纪以来，虽然元老贵族日渐失去对帝国的控制，却拥有巨额财产。
公元4世纪时西部元老贵族的平均富有程度5倍于1世纪之时。
他们仍是一个很有势力的集团，有很大部分农业居民——安置在土地上的奴隶、被释奴隶、隶农和被保护人——纷纷从中小地产主的土地转到大地产主的土地上寻求庇护，他们集中到大庄园，进一步强化了大地产主的实力。
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