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真正的权力实际上掌握在一群有势力的私人土地所有者手中。
总之，公元4世纪以来，占人口绝大多数的社会下层生活在无可救药的、残酷无情的贫困之中，他们对帝国充满仇恨。
实力雄厚的大地产主脱离了帝国权力的主体结构，其独立性越来越强。
罗马帝国晚期整个社会结构同政治制度之间的分裂和疏离，造成了社会与国家的脱节，导致了地方行政的崩溃，从而使整个帝国陷入了瘫痪的状态。
四、西罗马帝国的灭亡
公元5世纪，古罗马文明进入了最后阶段。
君士坦丁迁都君士坦丁堡以后，由于长期存在的社会和经济差异，罗马帝国东部和西部之间的分野越来越明显。
公元395年，狄奥多西一世死后，他的两个儿子阿尔卡迪乌斯和霍诺里乌斯分别管理帝国东部和西部。
帝国分裂的客观事实被最后固定下来。
帝国的分裂严重削弱了西部帝国的实力。
因为东部帝国的人口更稠密，其农业较少地依赖大地产。
东部帝国的城市跟西部较新的城市相比规模更大，数量更多，商业上也更活跃。
东部帝国的相对平稳与西部帝国的政治、军事和社会经济困境形成了十分鲜明的对照。
蛮族入侵是西部帝国面临的严峻问题。
北方的日耳曼人对摧毁罗马西部帝国起了重要作用。
在日耳曼各部落集团中，比较活跃的有：东哥特人、西哥特人、汪达尔人、法兰克人、阿拉曼尼人、盎格鲁人、撒克逊人、伦巴德人等。
在公元4世纪，日耳曼人主要以移民的方式进入罗马帝国。
在匈奴人西迁的推动下，西哥特人于公元376年最先进入罗马帝国。
进入帝国的西哥特人，遭到罗马官吏的残酷压榨，于公元377年公然与政府作对。
公元378年的亚德里亚堡之战，实际上开启了帝国灭亡的序幕。
从公元5世纪起，日耳曼人则主要以入侵者的姿态出现在战场上。
公元410年，西哥特人在首领阿拉里克的率领下，攻陷罗马城，罗马城的永恒性不复存在。
大约与此同时，汪达尔人、苏维汇人和阿兰人联合进攻高卢地区。
公元450年，匈奴人开始发动了对西部帝国的进攻，成为瓦解西部帝国的重要力量。
公元455年6月，罗马城又遭到了汪达尔人的洗劫。
就在西部帝国穷于应付匈奴人和汪达尔人的进攻之际，法兰克人和勃艮第人又大举入侵高卢地区。
本应积极抵抗入侵的帝国居民，因不堪压迫，反而把入侵的日耳曼人奉为“救星”
，配合日耳曼人的行动。
例如，汪达尔人在公元429年5月夺取北非时，“当地居民没有表示出任何严重抵抗的迹象；博尼法斯（北非的罗马总督）曾用哥特人的雇佣兵来保卫希波，而当地居民并未予以多少协助，乡间的游牧部落或是采取暧昧态度，或是利用罗马总督的困难进行攻击和从事掠夺的远征”
[122]。
至公元5世纪70年代，罗马帝国在西部的大片领土已经丧失，汪达尔人控制了北非、撒丁尼亚和科西嘉等地；西哥特人统治了西班牙地区；法兰克人和勃艮第人占据了高卢地区。
西部帝国的统治区域仅限于意大利半岛。
图6.15君士坦丁凯旋门上的浮雕
内部经济的衰落对西部帝国的灭亡影响重大。
由于帝国有效控制的地域日趋缩小，而军费支出又居高不下，财政陷入极度困难之中。
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