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图8.3马尔库斯·奥里略浮雕
奥里略继位时，罗马帝国虽国库充盈，经济繁荣，但边境地区骚乱频繁，已有盛极而衰的征兆，加之奥里略体弱多病等原因，他一即位便授予弟弟卢基乌斯·维鲁斯恺撒与奥古斯都之衔，同他以平等地位共同理政，开罗马帝国两帝共治之先河。
在奥里略担任元首的19年间，罗马帝国一直处于内忧外患的险局之中，其元首生涯也充满艰辛。
军事上，自即位伊始，周边外族便不断扰边叩关，帝国东西部几乎战火不绝。
公元161年，帕提亚国王伏尔吉西斯三世率军入侵叙利亚，布立吞人在不列颠挑起战事，卡蒂人入侵日耳曼，奥里略委派维鲁斯等人分兵抗击，终于在公元166年获得胜利。
但是，东征凯旋的军队带回了可怕的瘟疫，瘟疫蔓延整个帝国并在意大利和西部行省猖獗多年，吞噬了无数生命，耗竭了国库储存。
次年，马克曼尼人、夸德人、雅吉格人等日耳曼部落和萨尔马提亚部落蜂拥南下，**东北行省，其先头部队甚至一度进入意大利。
奥里略动员了国家全部力量，几乎耗尽国库之后才迫使蛮族屈服。
与此同时，在西班牙和埃及北部均爆发起义，奥里略通过代理人成功地镇压了起义，同样也几乎耗尽了当地的财政。
公元175年，坐镇东方的卡西乌斯听信奥里略死亡的消息而发动叛变，自立为元首，并获得了大部分东方行省的承认，不过3个月便被其部下杀死，叛乱者随即土崩瓦解。
奥里略被迫中止与日耳曼人的战争到东方巡视，稳定东方政局。
公元178年，为彻底打败莱茵河沿线的马克曼尼人和夸德人，将其领地变为帝国行省，奥里略再度领军出征，但天不遂人愿，他在军中感染瘟疫并于公元180年撒手人寰，终年59岁。
罗马帝国时期，哲学研究蔚然成风，斯多葛派哲学影响尤为广泛。
斯多葛派关注人生伦理，以道德问题和人的自我完善为中心，强调锤炼意志，培养坚定性和忍耐性，以适应一切外部变化；认为一个人的幸福关键在于自身，不受外部环境变化的影响，因而具有美德即幸福。
奥里略从小学习哲学，年轻时就掌握和接受了斯多葛派哲学思想，并以此指导自身言行。
成为帝国元首后，面对边境战乱不断、国内灾害频繁、社会风气奢靡的复杂局势，他更是以斯多葛派哲学作为自己的精神支柱与动力之源，以斯多葛派倡导的勇敢、公正、勤勉、仁慈、节制、谦逊等原则治国理政，并试图以自己的率先垂范改良社会风气、提升国民道德。
作为唯一的元首哲学家，奥里略巧妙地将哲学思考与治国理政结合起来，其哲学思想既体现了斯多葛派的基本观点，又包含着其作为帝国元首对人生与社会的深刻反思，因而更显生动与深刻。
他常把柏拉图的名言——在繁荣昌盛的国家，都是由哲学家当国王，或者国王就是哲学家——挂在嘴边，并将哲学比作生母、将朝廷比作继母，认为既要孝敬继母，更要经常回到生母身边，可见其对哲学的热爱甚至超越了政治。
他晚年将自己的哲学思考总结凝练，随兴写成若干箴言，后人整理成为12卷的《沉思录》流传于世，至今广受欢迎，甚至为许多著名政治家所推崇。
《沉思录》虽无体系，但仔细梳理仍能清楚地呈现奥里略的哲学思想。
奥里略的哲学思想以强烈的宿命论为基础。
他认为，宇宙的一切事物由神灵创造，其命运由神意主宰。
个人是宇宙的一部分，其命运也由神灵决定，个人的一切所得均由神灵分配。
因此，个人在思想上要“心甘情愿地把自己交给克洛托（命运女神），让她纺织你的生命之线，由她编织事变”
，并把人生遭遇的任何事情都视为命中注定；在行为上要“遵守宇宙理性，做分内之事，顺从自然规律，不要追求太多”
。
[67]只要心无旁骛地完成神灵分配给自己的事情，积极投身于有利于公共利益的事情，即可获得幸福与安宁。
在宿命论的笼罩之下，奥里略对人生意义与生死的认识比较消极。
他认为时间永恒但分配给每个人的时光却如此微小且短暂；宇宙灵魂博大无边但每个人具有的宇宙本体却微不足道；大地无限广阔但每个人只能在微小角落踯躅爬行。
因此，个人微不足道，人生了无意义，你只需按照理性行事，接受自然分配的一切，不要贪生怕死、追名逐利，因为这一切犹如沧海一粟，转瞬即逝。
对于生死，他认为死亡是自然的职能，毁灭是宇宙间一切事物的必经变化。
“一切事物天生是要变化、转变和毁灭的，以使别的事物顺次而生。”
[68]宇宙理性创造一切事物，又让这些事物的实体造成另外的新事物，从而实现宇宙的永远弥新。
因此，自然给予人生命，也必然会将其收回。
神医希波克拉托斯可以救死扶伤却不能让自己长生不老，卡尔达伊人可以预言他人的生死却掌握不了自己的命运，苏格拉底围绕死亡与不死做过无数争辩后还是死去，亚历山大、恺撒杀死了成千上万的敌人也换不来自己的不朽。
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