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社会是由人们的活动创造的，同时人本身又是历史的产物，社会关系的产物；人只有在与同类发生交往时，才能从动物界分离出来，才能成为人。
人类社会与生物界（例如与畜群）的本质区别在于劳动，在于社会生产。
把人结合成社会的社会联系的特点在于，这种联系首先是生产联系。
在生产过程中形成的联系和关系是一切社会关系（其中包括思想关系，而在阶级社会中则还包括人们之间的政治关系）的基础。
因此，马克思写道：
“生产关系总合起来，就构成为所谓社会关系，构成为所谓社会，并且是构成为一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有其独特的特征的社会。
古代社会，封建社会，资产阶级社会，——都是这样的生产关系总和，其中每一个生产关系总和同时又代表着人类历史发展中的一个特殊阶段。”
[11]
马克思主义对社会的理解与形而上学对社会的理解不同的特点还在于：马克思主义反对不分时间、不分社会所处的一定发展阶段而抽象地、反历史地对待社会的态度。
马克思主义给社会所下的定义包含着一般与特殊的统一。
马克思提出的社会经济形态这一概念是马克思主义社会科学的基石。
马克思主义把社会经济形态理解为处于一定历史发展阶段上的社会，一定类型的社会制度，及其特有的生产方式、生产关系和建立在这种生产关系上面的、表现为历史上一定的思想和制度的上层建筑。
在上面所引的那段文章中，马克思在列举社会经济形态时，没有提到古代社会（奴隶占有制社会）以前、阶级出现以前的原始社会，因为当时（1849年）还没有关于这一社会的科学资料；他也没有提到社会主义社会，因为这种社会当时还不存在。
在马克思生活的时代，资本主义制度内部仅仅产生了新的共产主义的社会经济形态的物质前提。
马克思天才地预见到，共产主义社会经济形态必然要代替最后一个以阶级对抗为基础的社会经济形态——资本主义社会经济形态。
现在，已经存在着作为共产主义社会经济形态的第一阶段的社会主义社会。
敌人曾企图批评马克思主义对社会的理解，说它仅考虑到经济方面，而忽略了一个事实，即在社会中存在着国家和法律关系、科学、哲学、艺术、道德、宗教、家庭和日常生活。
其实，历史唯物主义根本没有忽略这些社会关系和现象。
上面援引的马克思对社会所下的定义，揭示了人类社会的本质和基础，揭示了政治现象和思想现象这种上层建筑的基础，政治现象和思想现象自然也包括在社会的定义中。
列宁指出，马克思在说明某一种社会经济形态的结构和发展时，并不限于研究生产关系，而且还“探究适合于这种生产关系的上层建筑，使骨骼有血有肉”
[12]。
马克思在《资本论》中作出了全面研究一个社会经济形态的典范。
在这本分析资本主义生产方式的发生、发展和死亡规律的经济著作中，马克思把“资本主义社会形态作为活生生的东西”
表述出来，把它各方面的生活，把资本主义生产关系所固有的阶级对抗的社会表现，把维护资产阶级统治的资产阶级政治上层建筑，把资产阶级的思想以及资产阶级的家庭关系等等都和盘托出。
马克思主义以前的和现代的全部资产阶级社会学的根本缺陷，就在于它过去和现在都不能发现社会的这一物质经济本质和决定性的基础。
资产阶级社会学不愿意也不能够了解社会发展的这一基础，所以也就无法认识社会发展的规律和根本动力以及决定一切政治现象和精神现象的基础。
历史唯物主义认为，人类社会、社会经济形态是经常在发展的活的机体，其中包括相互间具有内部联系的经济关系、政治关系和精神关系。
历史唯物主义发现了物质资料的生产方式是社会生活的基础，在历史上第一次指出了认识社会历史这一复杂的、充满矛盾的、有严格规律的过程的道路。
正如辩证唯物主义既是哲学世界观又是一切科学的方法和认识论一样，历史唯物主义既是社会发展的科学理论，同时又是一切具体的社会科学的研究方法，是把辩证法具体应用于社会生活和社会发展的方法。
我们在肯定历史唯物主义是科学的理论的同时（列宁有时把历史唯物主义称为唯一科学的社会学），也强调历史唯物主义作为研究新的现象、事实和过程的方法，作为工人阶级及其马克思主义政党进行革命活动的方法的意义。
经济学家、历史学家、法学家和艺术理论家如果不掌握历史唯物主义的方法，便不能深入了解多种多样的复杂的社会生活现象和历史事件。
只有历史唯物主义能够给工人阶级的所有社会科学家和政治活动家提供研究和理解各种历史现象和过程及其变化和发展规律的指南。
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