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任何一门科学都有其特定的研究对象。
从这个角度考察，历史唯物主义就是关于社会发展一般规律的科学，它的任务是从总体上研究社会生活，研究社会现象的一般联系和关系，揭示社会生活的本质，阐明社会发展的一般规律。
关于社会领域中是否存在客观规律和什么是社会规律的问题，是历史理论理应回答的问题。
然而，在以往一些哲学家和历史学家面前，社会生活不过是一幅杂乱无章的、由偶然事件堆积起来的图画，对他们来说，社会同规律是无缘的。
另一些人则把社会生活看作是由某种神秘的精神赋予了某种联系和发展秩序的奇怪现象。
正像自然哲学只能用理想的、幻想的联系来代替自然界尚未知道的现实的联系一样，“历史哲学、法哲学、宗教哲学等等也都是以哲学家头脑中臆造的联系来代替应当在事变中指出的现实的联系，把历史（其全部和各个部分）看作观念的逐渐实现，而且当然始终只是哲学家本人所喜爱的那些观念的逐渐实现”
[5]。
这种思维方式无疑是唯心主义的。
但是，唯心主义的错误并不在于探讨了精神的作用，而在于没有对精神产生的根源作进一步的探寻。
马克思、恩格斯正是在唯心主义历史观中断的地方进行了开拓性的研究，终于发现了“历来为繁茂芜杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等；所以，直接的物质的生活资料的生产，因而一个民族或一个时代的一定的经济发展阶段，便构成为基础，人们的国家制度、法的观点、艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的，因而，也必须由这个基础来解释，而不是像过去那样做得相反”
[6]。
由此引出了社会的经济生活决定社会的政治生活和精神生活、社会的经济基础决定社会的上层建筑、社会存在（物质资料的生产方式）决定社会意识等一系列唯物史观的基本结论。
在这些认识中，明显地体现了马克思对社会历史及其发展的规律性的深刻理解。
关于社会历史及其发展的规律性，马克思早在1843年就作过最初的表述：了解人类历史发展过程的钥匙，不应到被黑格尔描绘为“整个大厦的栋梁”
的国家中去寻找，而应当到被黑格尔所轻蔑的“市民社会”
（即社会物质生活关系的总和）中去寻找。
[7]1859年，在《〈政治经济学批判〉序言》中，马克思又对社会的结构和发展的规律第一次作出系统的明确的表述。
他写道：“人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。
这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础。
物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。
不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。
社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中活动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。
于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。
那时社会革命的时代就到来了。
随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革。
在考察这些变革时，必须时刻把下面两者区别开来：一种是生产的经济条件方面所发生的物质的、可以用自然科学的精确性指明的变革，一种是人们借以意识到这个冲突并力求把它克服的那些法律的、政治的、宗教的、艺术的或哲学的，简言之，意识形态的形式。
我们判断一个人不能以他对自己的看法为根据，同样，我们判断这样一个变革时代也不能以它的意识为根据；相反，这个意识必须从物质生活的矛盾中，从社会生产力和生产关系之间的现存冲突中去解释。
无论哪一个社会形态，在它们所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它存在的物质条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的。
所以人类始终只提出自己能够解决的任务，因为只要仔细考察就可以发现，任务本身，只有在解决它的物质条件已经存在或者至少是在形成过程中的时候，才会产生。
大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是社会经济形态演进的几个时代。
资产阶级的生产关系是社会生产过程的最后一个对抗形式，这里所说的对抗，不是指个人的对抗，而是指从个人的社会生活条件中生长出来的对抗；但是，在资产阶级社会的胎胞里发展的生产力，同时又创造着解决这种对抗的物质条件。
因此，人类社会的史前时期就以这种社会形态而告终。”
[8]这段著名的话，始终贯穿着一个基本的思想，就是把人类社会及其发展看作是一个自然历史过程。
自然历史过程的思想和用语都来自马克思。
在发现和表述了社会的结构和发展规律之后马克思潜心研究，在1867年发表的《资本论》第一卷中，又对这个规律在现代社会中的作用情况及其发展趋势作了详细的描绘。
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