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[27]尽管马克思在研究社会发展问题时，涵盖的范围几乎涉及人类社会的所有历史阶段，但其研究的中心还是现代社会。
马克思毕其大半生的心血所剖析的就是这样的现代社会，但为了达到剖析的目的，其考察的范围又需大大超过这种社会本身。
正因为如此，马克思在《资本论》创作中，对前资本主义社会（如亚细亚所有制、古代所有制、日耳曼所有制）和现代西方社会并存的东方社会（如印度社会、中国社会、俄国社会等）进行了认真研究，同时对资本主义起源前1700多年的历史进行了一般考察。
[28]马克思晚年对俄国公社以及其他公社的发展之所以抱有较大的兴趣，固然与回答国外学者的提问和自己弄清问题有关，更为重要的是同研究现代社会的土地所有制、地租等问题直接相关；而且对于俄国公社的发展能否实现跨越等问题的研究，也不是游离于现代社会之外，而是将其纳入近代以来世界整体联系之中来进行的，即用“世界历史”
的眼光来考察的。
所以，从一定意义上来说，对以往社会和非西方社会的研究正是服从于对现代社会的研究的。
这样的研究，不仅深化了对现代社会的认识，而且丰富和发展了唯物史观。
马克思所讲的“现代社会”
，主要是指资本主义社会。
[29]在马克思的众多著述中，“现代社会”
常常作为“资本主义社会”
的同义语来使用。
由于资本主义社会主要是由现代大工业和现代商业造成的，因而马克思所讲的“现代社会”
又通常指商业社会和工业社会。
在这方面，恩格斯把马克思的思想讲得更明确：“我们建议用‘资产阶级社会’和‘工业和商业社会’这样的说法来表示同一个社会发展阶段，虽然前一种说法更多地是指这样一个事实，即资产阶级是统治阶级……而‘商业和工业社会’这个说法更多地是专门指这个社会历史阶段所特有的生产和分配方式。”
[30]这些提法尽管各不相同，但所反映的是同一个内容，即对现代社会不同侧面的理论概括。
按照马克思的观点，现代社会是从16世纪开始的。
“虽然在十四和十五世纪，在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽，但是资本主义时代是从十六世纪才开始的。
在这个时代来到的地方，农奴制早已废除，中世纪的顶点——主权城市也早已衰落。”
[31]马克思所讲的“现代”
，决不仅仅是一个时间上的概念，更重要的是一个具有深刻社会内涵的概念。
“现代”
及其“现代社会”
是以地理大发现为契机，以新兴工业为龙头，以科技革命和产业革命为动力而形成和发展起来的。
现代社会与传统社会相比，其明显的特征是从手工业到机器大工业，从以农村为中心到以城市为中心，从自然经济到商品经济，从传统的生产一体化到生产的专业化，从生产的分散化到生产资料的集中和劳动的社会化，从社会生活的凝固化到社会生活的流动化。
正是随着新的生产方式的出现，产生了新的发展环境、新的发展机制、新的发展手段，从而促进了现代社会的形成和发展。
马克思对于现代社会的研究是非常广泛而深入的。
通过研究，不仅得出了第二个伟大发现——剩余价值论，而且揭示了现代社会的奥秘，阐发了一系列有关现代社会发展的重要思想、观点。
像这样一些理论就是具有重要的当代意义的：一是社会转型的理论，即以当时的西方社会为典型，研究其如何从传统农业社会转变到现代工业社会，转变的前提、基础、社会条件、制度保障是什么等；二是社会运行的理论，即通过传统社会与现代社会发展上的比较，阐明其运行方式、运行机制的主要区别以及社会调节、控制与管理的不同，从而揭示现代社会运行的一般规律与要求；三是现代性与全球化的理论，即将现代化放到全球化过程中来考察，不是把现代化看作一个孤立的民族的事情，而是看作一项世界性的事业，用“世界历史”
的眼光来看待和审视现代社会的发展；四是现代社会批判的理论，即通过对社会异化、物化等现象的分析，揭露现代社会在进步中所包藏的深刻矛盾，指出现代社会的发展方向和变革出路。
这些理论、观点尽管所针对的对象、所依据的背景和材料已经发生了很大的变化，但依然有其重要的当代价值，因而是我们今天进行发展研究不可或缺的重要理论资源和宝贵的理论财富。
需要说明的是，突出马克思现代社会发展理论的重要意义，不是要淡化作为唯物史观的一般社会发展理论。
离开了唯物史观来孤立地谈论具体发展问题，既不可能把问题讲清楚，也不符合马克思的基本研究方法。
马克思始终是以唯物史观来指导和统领发展研究的。
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