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随着柏林海军政策开始全面强调这些战舰的重要性，与海上航船相比，潜水艇的建造变得更快速、更经济。
德皇威廉二世为发展潜水艇拨出更多的资金与丰厚的资源。
1914年秋天与1915年春天之间，德国造船厂收到了103份潜水艇订单。
到了1915年初，德国海军在邻近英国与法国、远离佛兰德斯的大西洋和北海执行任务。
这些攻击对协约国联军港口造成的影响不大。
例如，在1915年3月进出英国港口的5000名商人，只有21名遭遇了沉船。
但是在1915年3月7日，英国远洋客轮“卢西塔尼亚”
号驶出纽约后，在爱尔兰被击沉。
虽然德国情报人员认为“卢西塔尼亚”
号载有战争武器，并且，德国驻美国大使馆在美国报纸上刊登警告说这样的船只易受到潜水艇的攻击，但这次攻击造成超过1000名乘客遇难，其中美国人有120人。
伍德罗·威尔逊领导下的美国政府发表强烈抗议，并提议美国应该参加反德战争。
在8月，另一艘船又被击沉导致更多的美国人遇难之后，经过复杂的外交交涉，华盛顿的抗议与美国资源全面资助协约国的可能性迫使德国政府采取了潜水艇攻击限制政策：中立的商人与所有客轮不受攻击。
在很大程度上，直到1917年1月，德国潜水艇的攻击行为才不再活跃。
但是在日德兰海战中，没能突破英国皇家海军的防线使德国海军雪上加霜。
德国海军部部长声称，潜艇每月可击沉60万吨位的航船，如果采取无限制的潜艇战，就可以在6个月内击败英国。
但是由军队支持的海军在1916年“物资”
之战中被击溃，这使他们认识到了美国的经济与工业力量。
1916年12月的和平协商失败，减少了那些更倾向于保持美国中立者的争论。
德国人估计，战争的最终成败会在美国军力生效前见分晓。
1917年2月初，德国展开了两年前由巴林和其他人共同提出的潜艇行动。
1917年上半年，德国的军事行动导致英国及其盟国的商船沉没数量不断增加，6个月内的沉船数量高达1505艘，总重277406吨。
但随后在美国海军的帮助下，英国皇家海军有效的应对措施：严密保护船队，改良深水炸弹和水雷，空中掩护以及设立更高效的情报机构。
1917年末，虽然英国只能限量供应食物，一些基本商品也处于短缺状态，但德国利用潜艇扰乱协约国经济生活这一行动的效果却不如以往（后5个月船只沉没数量仅为617艘）。
德国针对协约国船只的军事行动持续到1918年，但后期成效有限。
等到1918年德国迫使布尔什维克领导下的俄国签署了《布列斯特-立托夫斯克和约》，并开始其重要的但最终失败的进攻时，同盟国已经失去了经济战中的优势地位。
对中立国的影响
两个联盟都未曾预料到这场战争会成为持久战，它们对中立国的外交策略是让其处于一种平衡状态，没有哪一方能真正地操控这场经济战。
其原因很简单，全面战争一旦开始，同盟国和协约国都需要农产品、工业原材料、专业器械，以及只有中立国才能提供的财政援助。
虽然交战的各国都思考了一系列的小举措，希望以此来触动中立国，比如西班牙想要与德国进行贸易往来，伦敦和柏林都希望能与瑞典以及美国建立同盟关系。
但1917年中，沙皇俄国的覆灭以及美国参战，对抗同盟国使事情发生了转折。
最终，协约国取得了外交胜利，增强了与同盟国对抗的能力。
1917年上半年，对同盟国与协约国而言，瑞典是欧洲最重要的中立国。
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