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历史学家认为，1916年是第一次世界大战的一个分水岭，凡尔登战役和索姆河战役使作战双方均自以为唾手可得的胜利化为了泡影。
同时，由于双方都致力于通过发展大型空中武器来获得制空权，这两场战役也成了空战正式开始的标志。
1916年的空战既是军事战争，也是技术与工业的战争。
虽然政治和管理上的冲突损害了各个国家的航空力量，但法国还是在工业实力的竞争中领先一步。
法国的飞机发动机生产远超其他各国，因为法国早早就积蓄力量建立起了大范围的自动化工业以打造多种飞机发动机，特别是具有革命意义的西斯帕罗-苏扎V8发动机。
因此，其飞机引擎的产量领先于其他各国。
而德国由于缺乏人力和物力，无法像协约国一样拥有工业方面的领先优势，发动机产量更是难以与之匹敌，因此德国只能凭借其先进的飞机制造技术与其他国家对抗，比如雨果·容克斯的悬臂机翼全金属飞机和1915年巨大的R型飞机，以及1916年的“信天翁”
战斗机。
西部战线上，各主要国家所采取的空中战略反映出了各国的工业现状和基本军事战略。
英国和法国的空中战略都极具攻击性，但相比法国，英国皇家飞行队队长“响雷”
休·特伦查德将军采取的进攻战略更加无情和强硬。
德国则节约资源，采取防守式进攻策略，集中其航空部队力量，力图在有限的时间和空间上掌握制空权。
1916年，欧洲的航空部队中出现了最可敬的英雄——年轻的王牌飞行员，他们体现了国家的牺牲意志。
波尔克是德国的一名飞行大师兼航空战术家，在获得过40次胜利后，于10月坠机身亡。
他的过世引发的全国性哀悼，都肯定了他对德国青年的鼓舞作用。
个人英雄的时代持续到了1917年，但是个人难以左右日益增多的空中消耗战。
1917年，工业实力对航空业来说将变得更加关键，因为飞机已经成为战争中不可或缺的一部分。
1917年空中消耗战
1917年，随着西部战线和意大利前线接连不断的大规模战斗机战术、近距离空中支援和战术袭击有所发展，以及德对英的战略轰炸，飞机成了战争中一个多功能武器。
由于春夏季节空军训练不足，英国皇家飞行队在向德国派遣战斗机并进行轰炸的过程中遭受了惨重的损失，这是“血腥四月”
传奇的缩影。
皇家飞行队指挥官淡化了这次损失的严重性，并称其证明了空军对战争的贡献。
飞行队从国内招募士兵，填补了人员耗损，并订购了3架新型战斗机——索普威斯“骆驼”
战斗机、SE5战斗机和布里斯托尔战斗机——赶在秋季前克服了这一危机。
1917年5月“贵妇小径”
战役失利后，法国军队限制了自身行动只进行有限的进攻，为了防止人力耗损，采取了更加谨慎的政策。
然而精英战斗机群，如“猎鹳号”
，仍在毫不留情地追击着德军。
但是，法国飞行员单打独斗的空战理念越来越不利于他们战斗机部队的效率。
在1917年的空战环境中，只有极少数的个体能生存下来，更不要说杀敌了，单枪匹马的王牌飞行员阿尔伯特·鲍尔、盖纳莫和维尔纳·沃斯的牺牲证明了这一点。
幸存到1918年的英德王牌飞行员都是老练的空军中队领袖，其中包括爱德华·马诺克、詹姆斯·迈卡登以及“红男爵”
曼弗雷德·冯·里希特霍芬。
像查尔斯·南杰瑟和勒内·丰克这样伟大的法国王牌飞行员仍然是独行侠，他们幸存了下来并还在突破万难地杀敌。
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