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但亦总有若干例外。
古代贵族，妻以外发生性的关系的人有两种：一种是妻家带来的，谓之“媵”
；一种是自己家里所固有的，谓之“妾”
（后世媵之实消灭，故其名称亦消灭，但以妾为配偶以外发生性的关系之人之总称）。
“媵”
之义为送，即妻家送女的人（并不限于女子，如伊尹为有莘氏媵臣是），与婿家跟着新郎去迎接新娘的御相同。
媵御的原始，实犹今日结婚时之男女傧相，本无可发生性的关系的理由。
后来有特权的男子，不止娶于一家，正妻以外的旁妻，无以名之，亦名之曰“媵”
，媵遂有正妻以外之配偶之义。
古代的婚姻，最致谨于辈行，而此规则，亦为有特权者所破坏。
娶一妻者，不但兼及其娣，而且兼及其侄，于是有诸侯一娶九女之制。
取一国则二国往媵，各以侄娣从。
一娶九女之制，据《白虎通义·嫁娶篇》说，天子与诸侯同。
亦有以为天子娶十二女的，如《春秋繁露·爵国篇》是。
此恐系以天子与诸侯同礼为不安而改之。
其实在古代，天子诸侯，在实际上，未必有多大的区别。
《礼记·昏义》末节说：天子有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。
案：《昏义》为《仪礼·士昏礼》之传，传文皆以释经，独《昏义》此节，与经无涉；文亦不类传体；其说在他处又无所见；而适与王莽立后，备和、嫔、美、御，和人三，嫔人九，美人二十七，御人八十一之制相合（见《汉书·莽传》），其为后人窜入，自无可疑。
《冠义》说：“无大夫冠礼而有其昏礼？古者五十而后爵，何大夫冠礼之有？”
五十而后娶，其为再娶可知。
诸侯以一娶九女之故，不得再娶（《公羊》庄公十九年）。
大夫若亦有媵，安得再娶？管氏有三归，孔子讥其不俭（《论语·八佾》：包成云：三归，娶三姓女），即系讥其僭人君之礼。
所以除人君以外，是决无媵的。
至于妾，则为家中的女子，得与家主相接之义。
家族主义发达的时代，门以内的事情，国法本不甚干涉。
家主在家庭中的地位，亦无人可以制裁他。
家中苟有女奴，家主要破坏她的贞操，自无从加以制裁。
所以有妾与否，是个事实问题，在法律上，或者并无制限。
然古代依身份而立区别的习惯，是非常之多的，或有制限，亦未可知。
后世等级渐平，依身份而立区别的习惯，大半消除，娶妾遂成为男子普遍的权利了。
虽然如此，法律上仍有依身份之贵贱，而定妾之有无多寡的。
如《唐书·百官志》：亲王有孺人二，媵十；二品媵八；国公及三品媵六；四品媵四；五品媵三。
《明律》：民年四十以上无子者，方听娶妾，违者笞四十。
但此等法律，多成具文，而在事实上，则多妻之权利，为富者所享受。
适庶之别，古代颇严。
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