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会试是由礼部主持的国家级考试，能进这一级考试者便是俗称的举人。
殿试是由皇帝亲自主持的最高级考试，状元就是从这一级考试中诞生的。
殿试的名次分一、二、三甲。
一甲三人：头名是状元，二名是榜眼，三名叫探花。
其余称作进士。
有道连中三元，即为乡试第一名，又获会试第一名，再获殿试第一名。
其实这连中三元者太少了，在明代仅有黄观、商辂两状元中得。
状元是科举考试金字塔的塔尖，也是旧时读书人的最高境界，自唐高祖武德五年的第一位状元孙伏迦起，至清光绪三十一年最后一名状元刘春霖止，在长达一千二百八十余年的漫长岁月里，中国先后产生过可查得名字的文武状元约一千四百来名。
十年寒窗无人晓，一朝成名天下闻。
科举时代，谁能中得状元，不仅能成为所有天下读书人敬仰的塔尖儿人物，更重要的是一般状元都由皇帝亲自封爵颁禄，而且一旦成为状元，不管你以前家贫如洗，或者沾有什么污垢之名，皇帝的封爵即刻可使你门第升天，苦尽甘来。
从旧式的科举考试程序看，能获得状元称号也确实不易，虽然旧制度中常有买卖禄位，一些失意文人又编了许多像陈世美这样被人贬骂的忘恩负义的坏状元，但百姓心目中还有像吕蒙正这样刻苦攻读、终成大器的状元。
无论如何，状元作为读书人通过考试能获得的最高境界，它已经作为一种考试文化深植于民族心理之中，要不今天我们为什么把考进北大、清华等名校或者在当地考得最好的学生总是美誉为状元呢？
我虽不知自古以来的状元是否真有滥竽充数者，但我从小知道自己的老家有两位考上状元的人非常了不起。
一位是咸丰六年考上状元的翁同龠禾，他做了清朝两代皇帝的师傅，中国最早举起开放门户大旗的就是他，而他鼓动光绪皇帝与腐朽没落的慈禧太后斗争，在一百多年前掀起的那场惊心动魄的百日维新运动，使这位状元先生永垂青史。
康有为称翁同龠禾是维新第一师。
另一位便是光绪二十年考上状元的张謇，从这位不敢惊天动地，但求经天纬地；不敢指望立竿见影，疗治古国千年沉疴，但求播种九幽之下，策效百岁之遥的实业救国、教育救国者身上，我感觉到了状元的力量与智慧，状元的胸怀与追求。
也许正是因为他们身上有不甘落后、不畏艰难、努力苦学、勇于进取的品格，自古人们便对获得最大成功的状元们总是给予褒奖。
天下读书人以当状元为荣，本身并不为过，问题是状元的产生过程让人感到心惊，又让人感到恐惧。
南京的江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），最初仅供县、府学子考试用。
朱元璋定都南京后，此处集乡试、会试于一地。
到清代，江南贡院发展更快，尤其是康熙年间，苏皖分建两省，而两省政治、军事仍旧一体，乡试也沿袭明制，故此地一直成为全国学子云集考试的最大场所。
我虽未能看到古考场江南贡院当年恢宏的原貌，但当我见到这座位于金陵东南隅风水宝地的古考场遗址和博物馆时，仍心潮澎湃。
仅清朝的二百六十七年间，江南贡院里就诞生了五十八位大状元。
江南才子唐伯虎、画坛怪杰郑板桥、《西游记》作者吴承恩、《儒林外史》作者吴敬梓和中国共产党的主要创始人陈独秀先生等等都曾在此处挥汗应试过，他们中有的考中了秀才，有的考中了进士，有的考中了状元。
在江南贡院这座科举考城中，最为壮观、占地面积最大、令人看后最为毛骨悚然的要算号舍了。
所谓号舍，既是考生考试的地方，又是考试期间考生们吃住的场所。
江南贡院这个大考场有号舍多达两万零六百四十四间之多！
我走进一排排像养鸟的笼子似的号舍细细观摩，觉得十分恐怖，那号舍外墙高约八尺，门高六尺，宽刚好一人之身多些。
每排号舍长短不等，多则百间，少则几十间，前排与后排之间相隔不足一米，因此整个考场就像一排排猪圈鸟笼式的建筑，旧称号巷。
号巷门口设有水缸和号灯，供考生夜间行路和白天饮水使用。
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