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老者说到此处，布满皱纹的脸上满是愤懑：“陈掌柜本本分分做小生意，从未与人结怨，只因为不肯屈从恶少强买，便落得流离失所，妻儿寄居在城郊破旧民房，靠着缝补浆洗勉强糊口，实在可怜。
不少街坊看不过去，却忌惮赵家权势，不敢出头帮忙。”
锦鸢听得愤愤不平，攥紧拳头：“光天化日仗势欺人，当真无法无天！
那赵主事身居官职，纵容子嗣鱼肉百姓，分明触犯律法。”
萧景珩神色沉静，眼底掠过一丝冷意：“户部主事官职虽不算顶尖，但背靠朝中部分人脉，故而有恃无恐。
不过律法森严，只要搜集齐确凿证据，层层上报，便是再大的靠山也护不住肆意妄为之人。”
沈清绾沉吟片刻，脑海中飞速梳理脉络。
她穿越过来熟读当朝律法，深知官员纵容子弟霸凌商户、贪占商铺属于渎职重罪，只是地方官吏层层包庇，寻常百姓无处申诉，才让赵家肆意妄为。
“咱们先去城郊寻访陈掌柜的家眷，核实全部实情，收集赵三郎寻衅滋事、恶意断货的人证物证，之后再走正规渠道递状，若是顺天府依旧徇私包庇，便通过侯府门路直达御史台，定要还陈氏一家公道。”
商议妥当之后，几人暂时搁置沿街闲逛的兴致，绕开热闹南市，沿着城郊土路往城外村落行进。
初夏郊外风光秀丽，路边麦田青浪起伏，溪边芦苇随风摇曳，偶尔有几只白鹭掠过清澈水面，抛开烦心事，沿途景致倒也赏心悦目。
绿穗性子活泼，边走边采摘路边五颜六色的野花，编成小巧花环递给沈清绾，欢声笑语冲淡了方才听闻糟心事带来的郁气。
第二小节城郊访亲遇波折，一碗羹汤见赤诚
城郊村落依山傍水，民居大多是土坯院墙搭配茅草屋顶，与京城内城青砖黛瓦的宅院形成鲜明对比。
按照糖摊老者给出的地址，一行人寻到村落最边缘一处低矮小院，院墙残破，院门用破旧木板简单遮挡，院内隐约传来妇人搓洗衣物的捶打声，伴随着孩童微弱的咳嗽声。
沈清绾率先上前轻轻叩响木门，片刻之后，院门被拉开一条缝隙，一名身着粗布旧衫、面色憔悴的中年妇人警惕探出头，妇人便是陈掌柜的妻子陈氏，连日奔波操劳，眼底布满浓重青黑，原本利落的发丝杂乱挽在脑后。
“你们找谁？”
陈氏声音沙哑，眼神带着防备，这些日子接连被赵家爪牙上门骚扰打探，让她对陌生来客满心戒备。
沈清绾放缓语气，语气温和诚恳：“我们从南市而来，听闻陈掌柜遭遇祸事被迫离家，心有恻隐，特地前来探望，若有难处，或许我们能略尽绵薄之力。”
陈氏仍旧不肯放松警惕，不愿轻易开门，只隔着院门淡淡推脱：“家中无事，劳烦各位费心，还请原路返回。”
说罢便要关门，锦鸢正要开口劝说，院内忽然传出孩童剧烈咳嗽，紧接着一个约莫六岁的小男孩捂着胸口从里屋跑出，小脸苍白瘦弱，咳得直不起腰，陈氏慌忙转身搂抱住孩子，眼底瞬间泛起泪光。
沈清绾见孩子状态糟糕，一眼便看出是久病体虚、缺乏调养，当即从随身布包取出一小罐上好川贝与冰糖：“孩子咳嗽久拖不治容易伤及肺腑，这罐川贝用来炖煮雪梨，能够润肺止咳，我们没有恶意，只求问清赵家作恶实情。”
萧景珩适时补充：“我与永宁侯府有些渊源，承诺出面为陈家讨回公道，绝不泄露你们行踪，更不会引来赵家祸端。”
永宁侯府在京城声望厚重，陈氏听闻名号，紧绷的心弦稍稍松动，迟疑半晌，侧身打开院门，将几人请进狭小院落。
院落狭小逼仄，屋舍陈设简陋，桌椅板凳满是磨损痕迹，桌上摆放着粗劣糠饼，便是母子二人一日三餐的吃食，对比昔日羹汤铺富足光景，落差令人唏嘘。
落座之后，陈氏端来两碗凉白开，絮絮叨叨诉说完整经过，内容与糖摊老者所言相差无几，除此之外，她还拿出一叠账本与购货契单，上面清晰记录着往日食材采买往来，以及被供货商单方面撕毁契约的单据，还有数位老街坊联名签字的证词，只因惧怕赵家报复，证词迟迟不敢递交官府。
“夫君外出避难已有二十余日，无处落脚，每隔三五日托同乡捎来一封平安书信，却不敢写明身处何地，唯恐被赵家眼线截获。
我带着幼子寄居此处，日日提心吊胆，生怕赵家寻到城郊再来刁难。”
陈氏说到动情处，眼眶泛红，抬手擦拭眼角泪水，“我家祖传羹汤秘方从没想过转手变卖，赵三郎贪图秘方不成，便用尽阴狠手段断我们生路，好好的一家人硬生生被拆分开。”
说话间，小男孩怯生生躲在陈氏身后，好奇打量衣着整洁的沈清绾一行人，孩子名叫陈小宝，自幼跟着父亲学习辨认食材，往日最爱围着羹汤灶台打转，如今连一口自家的莲子羹都吃不上。
沈清绾见孩子眼巴巴望着灶台方向，心中生出恻隐，当即提议就地取材，用随身携带的优质食材，复刻一碗招牌桂花莲子羹。
陈氏面露难色：“家中只剩少量干瘪莲子，品质极差，根本做不出原本的口感。”
萧景珩吩咐随行隐匿在外的护卫，立刻折返南市采买新鲜莲子、干银耳、冰糖、干桂花等全套食材，半个时辰不到，护卫提着满满一篮新鲜原料赶回小院。
灶台是老旧土灶，柴火噼啪作响，沈清绾挽起衣袖，亲自上手搭配食材，她凭借现代营养学知识结合古法炖煮技巧，先将莲子温水泡发去芯，银耳泡至软糯撕成小朵，砂锅添山泉水小火慢炖，中途分次放入冰糖，临近出锅撒上烘干的金桂，不多时，清甜浓郁的羹汤香气顺着锅盖缝隙飘散，瞬间填满整座狭小院落。
一碗羹汤盛入粗瓷白碗，汤汁粘稠透亮，莲子绵糯，桂花香气萦绕鼻尖，陈小宝凑在碗边使劲嗅闻，馋得不停吞咽口水。
陈氏捧着温热羹汤，指尖微微颤抖，一口入喉，熟悉的祖传味道在舌尖化开，连日积攒的委屈再也绷不住，泪珠簌簌掉进碗中。
“没错，就是这个味道，和夫君亲手熬煮的一模一样。”
陈氏哽咽出声，“自从铺子关门，我再也没能做出这般正宗的莲子羹，要么食材短缺，要么心绪纷乱把控不好火候。”
沈清绾柔声安抚：“放心，不出十日，定然帮你们收回羹汤铺面，让陈掌柜平安归家，重开老店。
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