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个体只有在为他人牺牲一些时间、精力和财产的情况下，才能提升他在社交圈子里的地位。
一个人在开始的时候可能还有微弱而富有启发的私心来刺激自己像大家对他期望的那样身体力行，比如在当地事务中做好分内之事，加入教会组织，或者帮助做一些慈善工作。
然而当这些期望变得强烈时，这种生活方式就会成为一个习惯，久而久之甚至会成为意义与满足感的来源。
个人通过行动以及和别人的关系来塑造自己的个性。
群体成员不断鼓励个体要视他人之见为己见。
最终，他很难将自身利益与家庭成员、亲戚、同事以及他人所重视的事物分离开来。
群体成员这一身份可以调和人们任性的冲动，并且至少在一定程度上为他们在超越自我之外的目标里发挥个人主动性。
美国传统已培育出一种新的个人主义，不过这在有关人性与社会的理论中没有得到充分地解释，比如在洛克那里即是如此。
这些理论将个体视为分散而自主的存在，并不依赖社团来实现他们的天性。
美国传统的个人主义把对个人自由的关注与共同体的需求融为一体。
自我肯定在经过调和铸造后融入一种产生着公共结构的精神风气之中。
在实践中，美国传统宣称人是社会性存在，需要通过他人来促进人性的发展。
在这一方面，美国人显得更像是亚里士多德和中世纪基督教的传人，而非约翰·洛克式自由主义社会原子论者的后代。
传统的美国政府结构符合权力分散这一古老的偏好并相应地支持群体生活。
而让·雅克·卢梭提出的民主政府形式却并非如此。
他的民主观念主张多数人直接投票，假定人们向往平等与团结。
人民必须不能由五花八门的群体组成，也不能拥有诸多级别和权力中心。
为了让有德的公意（GeneralWill）体现自身，人民必须形成一个无差别的整体，所有个体一视同仁。
按多数人民主的用词来说，就是应该“一人一票”
。
而这种情况不只是意味着每个公民都能投票。
为了保证有德的公意占据优势，卢梭坚持认为社会必须消除自身造成公民之间产生差异的成分，赋予公民不均等的影响以及互不统属的忠诚。
卢梭对国家中的团体深恶痛绝。
对他而言，政治与社会的细分是党派之间在阴谋瓜分利益，而对整体利益却视而不见。
如果公意要伸张自身，卢梭写道：“至关重要的是，国家中不该有地方主义社团。”
民意必须清除一个管理分散、权力细化的传统社会的偏见与癖好。
卢梭认为，除了涵摄一切的政治集团，公共利益同适应人际结合的需求与利益之间毫无瓜葛。
为了成为公意的一部分，个体必须具有真正的自主性，“自己为自己当家作主”
（n'opinequed'aprèslu），这意味着他要摆脱群体对自身意识的影响。
[5]有德的公意联盟介乎于只顾自我意识的个体与在自我意识中发现共同目的的个体之间。
卢梭既是一个毫不妥协的个人主义者，一个激进的社会原子论者，坚持把个人从群体中分离出来；又是一个毫不妥协的集体主义者，将作为一个整体的国家视为人类努力通向美德的唯一途径。
卢梭的大众政府思想正面攻击了通常被美国传统和西方传统看作人类福祉之核心的社会政治制度与习惯。
古典和基督教思想家早就预设，人多多少少要通过亲密的群体生活去发展他的更高潜质。
对卢梭而言，这种社会交往歪曲了人的本性。
它们在一定程度上通过破坏人的独立性来囚禁人的自然之善。
因此，卢梭想要取消介乎于个体与国家之间的社团，这种独立的组织被晚近的社会学家罗伯特·尼斯贝特（1913-1996年）称为“自治群体”
（autonomousgroups）。
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