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当代西方社会的神经衰弱本质上要归因于这种正被检视的文化态势，但除此之外的焦虑与困惑则是由于个体不仅依靠那种态势，也接受与此不合拍的个性之流。
要确立这一道德想象的特有动力，我们有必要回顾一下带有古典和基督教性格的人的几个典型特征。
为了方便起见，这些性格可以称之为“前现代的”
“古典的”
“基督教的”
或“宗教的”
。
不言而喻，希腊—罗马文明在重要方面与基督教文明截然不同，但当人们思考是什么正在取代它们二者时，又会被二者对人性与社会的理解所包含的相通之处而感到吃惊。
前现代人，尤其是基督徒，对生命的期待相当保守。
希腊人认为，通过努力，尤其是道德—智力上的努力，可以提升人类存在。
不过德尔斐神谕“认识你自己”
提醒我们注意人不是神。
由于无知和其他缺陷，人能追求的东西是有限的。
苏格拉底说，智慧就是无知之知。
基督教甚至更不乐观。
它强调所谓的“原罪”
，人天性向恶并反抗上帝。
由于人的堕落状态，地球上的生命不可避免地充满了痛苦与磨难。
奥古斯丁是对人类状况最不持乐观态度的人之一，他认为幸福只有通过神赐才得以可能，并在很大程度上是留给来生的。
通过强调人的深重罪孽，奥古斯丁有时显得要对人类存在的更高可能大打折扣。
托马斯·阿奎那及其他人更强调可能的世俗完美。
但对他们而言，原罪极大地限制了人的能力。
随着宗教改革的进行，基督教良知甚至更变本加厉地揭露人的道德缺陷并呼吁人们忏悔。
宗教人士能意识到人的原罪，并倾向于自我批判，所以他们认为人所遭受的痛苦是可预见的，甚至是应得的。
在奥古斯丁看来，有罪之人没有理由对因为不善于管控自己而遭遇的不幸感到愤愤不平。
他们抱怨谁呢？基督徒们感到自己应该遭受痛苦或诅咒，并将这种福祉或幸福看作是神的恩典和应当感恩的理由。
如果前现代人敏锐地感知到自身的缺陷，这在一定程度上是因为他在用较高的道德标准来衡量自己。
对于我们同代人而言，亚里士多德或西塞罗的伦理观看上去过于禁欲。
十诫可能显得十分苛刻，但有些基督徒试图充分体现耶稣在登山宝训里所传扬的“来世”
理想，甚而用更高的标准来要求自己。
信仰宗教者为了加重自身的负担，往往将自己身边的问题都归咎于自身。
他的道德缺点是他自己的；能完善自身性格的，舍己无他。
他应当倾尽全力做到这一点。
即便稍有所成，他仍有大量尚待完善的地方需要他投注更多的努力。
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