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作为报复，苏莱曼大帝来年派兵包围了马耳他岛，却对岛上的骑士团势力束手无策。
1570年，威尼斯迎来了盛气凌人的土耳其使节，一同到来的还有苏丹要求割让塞浦路斯的最后通牒。
在遭到拒绝后，苏丹塞利姆二世派出了装载着七万大军的海军舰队，准备攻占塞浦路斯。
面对来势汹汹的土耳其强敌，在威尼斯人积极的外交斡旋之下，地中海沿岸的天主教势力空前团结，甚至遥远的莫斯科大公国也接到了加入联军的邀请。
当时，腓力二世搁置了因罗马教廷干涉西班牙事务而产生的争执，与教皇庇护五世结成联盟，构成了整个联军的核心力量。
教皇庇护五世的加入，意味着这支由西班牙、威尼斯、热那亚和马耳他组成的联军成了名副其实的神圣联盟。
腓力二世负责舰队的庞大军费开支，并提供了占整个舰队规模四分之一的舰船数量，因而无可争议地拥有任命指挥官的特权。
尽管腓力二世委派唐·胡安出任舰队指挥官一职，但还是在任命信中要求唐·胡安服从雷克森斯的指挥，并建议他在作战中听取身经百战的威尼斯和热那亚军官的建议。
腓力二世同时也向唐·胡安强调了他作为舰队指挥官的政治使命，舰队一经集结完毕就要立即开赴西地中海，肩负起阻挡土耳其人入侵的职责。
尽管塞浦路斯的最后一个威尼斯据点已于1571年投降，驻军军官也被残暴的土耳其人活活剥皮，联军的出征准备工作依然有条不紊地进行着。
9月中旬，云集在墨西拿西西里港口的基督教战舰起锚出发，踏上围剿土耳其海军部队的征程，奏响了进攻塞浦路斯的序曲。
双方的舰队都由桨帆船组成，在地中海和煦的海风中，主要依靠桨手提供前进动力。
尽管土耳其人的帆船全长40米、高6米（长130英尺、高20英尺），吨位更大，吃水略深，但双方战舰规模大致相当。
在桨手所在的甲板上，几十条长凳沿两侧船舷依次排列，每支桨由三名桨手合力操纵。
长凳最外端的操桨手通常由经验丰富的自由民担当，此外其他桨手大多出身奴隶。
由于缺乏基本的卫生设施，大量粪便被直接排入舱底，以至于每条战舰周围半公里内的空气中都弥漫着扑鼻的恶臭。
舰队由各式各样的战船组成，其中就包括从大型商船改装而来的三桅帆战船，每条船装备约30条长凳，每支桨配有5名桨手。
这种高大宽敞的商船改做战船后，可以在两弦和船头同时装备火炮，而传统战船的主要武器只配置一门位于船头的巨大火炮，可以在轨道上前后移动，以便交替进行装填火药和发射炮弹的操作。
两支各自配备了200艘战船的庞大舰队在爱奥尼亚海岸科林斯湾入海口外的勒班陀相遇了。
后人并不清楚唐·胡安对这支巨大的基督教舰队拥有多少指挥权。
但可以确定的是，他的密友，热那亚海军将领吉奥瓦尼·安德烈·多利亚（唐·胡安曾向多利亚透露过他的风流韵事和各种难言之隐）的部署在这场战役中举足轻重，甚至有人认为多利亚才是这场战斗真正的指挥官。
当觉察到土耳其舰队进行迂回包抄的战略意图时，唐·胡安将联军舰队排成一字长蛇阵，左翼依托陆地进行防御。
他将六艘伪装过的三桅帆战船布置在舰队前方，成功迷惑了土耳其人，使他们误认为这是一些毫无威胁的补给船只。
10月7日，正午11时，土耳其舰队指挥官首先发射空炮示意准备就绪，此刻的唐·胡安，笼罩在周身铠甲的耀眼光芒中，下令还击，一枚货真价实的铁弹丸呼啸着飞向土耳其人。
联军炮手随即根据炮弹落海时激起的水花进行弹道校正瞄准。
当土耳其战船逼近时，位于前列的三桅帆战船突然撕下伪装，船舷的大炮同时向敌人喷出死亡之火。
每轮齐射结束后，西班牙人就掉转船身，这样在一侧火炮进行射击的同时，另一侧火炮可以趁机装填弹药。
土耳其人试图冲破三桅帆船侧弦火炮的致命弹幕，他们立即又遭到了舰首火炮的迎头痛击，与此同时，高层甲板上严阵以待的火枪手开始肆意射杀毫无保护的土耳其桨手和船员。
就这样，在正式战斗打响之前，三分之一的土耳其舰队已经被击沉或遭到摧毁。
一位意大利人为纪念此次战役写道，在亲眼目睹三桅帆战船匪夷所思的死亡旋转后，“恍若置身梦境”
。
出于至今仍未查明的原因，基督教舰队的右翼在毫无征兆的情况下，突然脱离整个编队，导致土耳其战舰立刻从防线缺口涌入。
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