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他们或者遭到蔑视，或者得到追随。
他们投入讨论，并互相抗争。
在孔子受挫于魏国和柏拉图在叙拉古[6]的失败之间，在培养未来国士的孔子学塾和服务于同一目的柏拉图学园之间，可以找出社会学的类似现象。
不能把这个经历了所有这些跨越世纪的发展的时代，看做是一个简单的上升运动。
它是一个既创造又毁灭的时代。
它并没有达到最终的尽善尽美。
个别贤哲实现的最高思想潜力及其实际表达，没有成为共同的财富，因为大多数人跟不上他们的步伐。
因自由意向而开始的运动，结果却变成无政府状态。
当这一时代丧失其创造力时，三个文化区就都出现了教条僵化和水平下降。
在日益不堪忍受的混乱中，一种通过重建持久环境而寻求新关系的努力产生了。
结局起初是政治性的。
在中国（秦始皇帝）、印度（孔雀王朝）和西方（希腊帝国和罗马帝国），几乎同时兴起了主要靠征服起家的强大帝国。
每一处旧秩序崩溃的最初结果即是工业技术和组织规划秩序的建立。
但是，处处保留着与先前存在的事物的精神联系。
过去成为崇拜的典范和对象。
过去的成就和伟人仍清晰地留在人们的记忆中，并提供了学习和教育的内容（孔子的儒家思想在汉朝的发展，阿育王[7]对佛教的推动，以及奥古斯都时代[8]有意识地建立的希腊—罗马文化教育）。
轴心期末期出现的各世界性帝国，自以为奠定了永久的基础，但其稳定只是表面的。
尽管与轴心期的国家形成比起来，它们延续了很长的时间，但最终都式微衰败，分崩离析。
随后的数千年里，大量的变化产生了。
从某种观点看来，大帝国的瓦解和重建成了轴心期结束以来的历史，正如欣欣向荣的古代文明曾构成数千年历史一样。
但是在前数千年中，历史具有不同的意义，它缺乏后来轴心期首次感受到的精神作用力，这种作用力此后一直起着作用，它探究人类的全部活动，赋予历史以新的意义。
（二）自轴心期以来的世界历史结构
我所提及的少量事实，并不足以使人们完全信服，这一种特殊的历史观就是真理。
但详尽描述大量历史材料，只能使论点显得过分琐细，或者遭到反对。
一本薄书的篇幅也不能容纳这种描述。
应当把我所提及的事实，看做是对我的论点进行检验的质询和异议。
假定这一轴心期的观点是正确的，那么看来它要通过揭示世界历史结构一样的东西，来弄清楚整个世界。
让我来尽力勾勒这个结构：
（1）在所有地方，轴心期结束了几千年古代文明，它融化、吸收或淹没了古代文明，而不论成为新文化形式载体的是同一民族或别的民族。
前轴心期文化，像巴比伦文化、埃及文化、印度河流域文化和中国土著文化，其本身规模可能十分宏大，但却没有显示出某种觉醒的意识。
古代文化的某些因素进入了轴心期，并成为新开端的组成部分，只有这些因素才得以保存下来。
与轴心期光辉的人性相比，以前最古老的文化十分陌生，似乎罩上了面纱，人仿佛仍未真正苏醒过来。
孤立的开端并不掩盖上述事实，它在自身中萌动，却没有对整体和后来产生影响（例如埃及人论述一个人厌倦了生命和灵魂，巴比伦人的忏悔圣歌和吉尔迦美什史诗[9]）。
宗教和宗教艺术的不朽因素，大规模的国家形成，以及与此相应的司法制度的创立，都是轴心期意识敬畏和赞美的对象，它们甚至被奉为楷模（例如孔子和柏拉图即这样认为）。
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