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解读韦伯的思想势必要基于某种“总体性”
，必须将以《新教伦理与资本主义精神》为代表的“世界诸宗教的经济伦理”
与《经济与社会》两大主题进行综合考量，否则都难以避免片面性。
同马克思一样，韦伯密切关注当时资本主义的发展状况。
1904年，韦伯出席了在圣路易斯世界博览会期间举行的人文与自然科学大会，并对美国进行了为期三个月的考察。
[19]在那里，他到处都能看到“现代资本主义精神起源的鲜明轨迹以及这种精神本身纯正的‘理性类型’”
[20]。
马克思在《资本论》第一版序言中谈道，“资本主义生产方式以及和它相适应的生产关系和交换关系”
的典型地点是英国，“我在理论阐述上主要用英国作为例证”
[21]。
韦伯时代的美国，已经同马克思时代的英国一样，成为当时最先进的资本主义国家。
对美国的考察为韦伯的现代性研究提供了宝贵的经验材料：
美国最惊人的不只是那壮观的粗野景象，也有它沉稳的一面；爱的力量、善意、公正以及对精神性的执着意志，这尤其在宗教的虔敬上表露无遗。
这种一方面显示着资本主义无比旺盛的企图心，以最密集的作业效率创造财富，同时又浸**在宗教热情里的奇特组合，是资本主义“精神”
还保持其原来面貌的地方。
不过，韦伯发现在现代文明“自信”
的背后，仍然隐伏着危机，纯朴和天真浪漫的世界终将一去不返，未来的人类社会生活在一个怎样的情境下呢？韦伯在他的研究中，写下了他对西方文化发展的理解，也提出了种种问题供人反省，借着他对最细微事物的敏感度，韦伯窥到了其他人不容易觉察的文化流变。
……《新教伦理与资本主义精神》正是韦伯最精彩的“思想实验”
之一，为他的学术生涯奠下了一块坚实的里程碑。
[22]
无论是马克思还是韦伯，他们的“现代性诊断”
都是建立在对当时资本主义发展状况的深入研究基础之上的。
20世纪以来，现代资本主义出现了新的进展。
一方面，在资本主义生产领域出现了“泰罗制”
，在精确计算的基础上以“科学”
的名义对生产过程进行管理；另一方面，资本主义的发展并没有如同《资本论》所说的那样导致工人阶级的极端贫困化，从而引发世界革命，相反却随着生产的发展和生活的改善致使工人日益保守化，逐步丧失革命热情，工人运动越来越倾向于资本主义体制内的合法性斗争。
这都是马克思所未曾面对过的新情况。
马克思与韦伯面对的都是资本主义时代，也就是广义的现代，只是处于不同的历史境遇。
马克思对资本主义的批判性研究堪称古典社会理论的典范。
阿隆从社会学的角度把马克思诠释为“一位社会学家和资本主义制度的经济学家”
，他认为“马克思的目的是分析资本主义的作用并预测它的演变”
，《资本论》“既说明了资本主义制度的运行方式和社会结构，又说明了资本主义制度的历史”
[23]。
正如康德在西方哲学史上的地位那样，“超过康德，可能有新哲学，掠过康德，只能有坏哲学”
[24]；就有关现代性的研究而论，绕过马克思便不会产生好的社会理论，马克思的“资本主义诊断”
已经成为其后学者进行相关研究无法规避的事实。
韦伯充分地意识到马克思的学术价值，他所面对的是马克思现代性研究的理论遗产。
这一点我们可以从他晚年的论述中看出，他说：“现代学者们，尤其是哲学家们的诚实性，可以从他对尼采及马克思的态度中来衡量”
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