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可见，现代理性知识的增长方式和作用方式对于文化在总体上的自觉产生了巨大的推动作用。
在这里我们还特别想指出的是，现代科学的发展和知识的增长形成了人类知识的反思性（reflexivity）机制。
如前所述，在现代科学技术的发展中，由于理论科学与实验科学的结合、知识与技术的结合，知识开始成为一种整合到个体的生存维度和社会各个领域的运行机理中的总体化的趋势。
现代知识的反思性就是这种趋势的重要特征，它从根本上改变了知识的社会历史方位，使自觉的文化开始成为人类社会运行的自觉的内在机理和图式。
吉登斯在《现代性的后果》中对社会知识的反思性作了深入的论述，他认为，反思性是人类活动的内在规定性，但是，由于前现代社会具有“以过去为定向”
的特征，因此，“在前现代文明中，反思性在很大程度上仍然局限于重新解释和阐明传统”
。
“随着现代性的出现，反思性具有了不同的特征。
它被引入系统再生产的根基，由此思想和行动总是处在连续不断地彼此相互反映的过程之中。”
在这种情况下，“现代社会生活的反思性在于这样的事实：社会实践总是不断地受到关于这些实践本身的新认识的检验和改造，从而在结构上改变着自己的特征。
我们应当明白这一现象的性质。
所有社会生活形式都部分地由行为者关于社会生活的知识所确立。
维特根斯坦意义上的关于‘如何继续进行’的知识对于由人的行为所制定并加以再造的惯例而言，具有实质的意义。
在所有文化中，社会实践惯常地被不断地注入实践中的新发现所改变。
但是，只是在现代性的时代，惯例的改变才能（在原则上）被用于人类生活的所有方面，包括对于物质世界的技术干预。
人们常说，现代性以对新事物的追求为标志，但是这种说法或许并不完全准确。
现代性的特征并不是为新事物而接受新事物，而是对整个反思性的确证，这当然也包括对反思自身的反思”
[6]。
显而易见，认识现代知识的反思性特征，对于我们深刻认识现代文化的特点和现代文化在人类社会历史运行中的重要作用和地位，具有重要的意义。
现代社会运行中的经济合理化、政治契约化、管理科层化等自觉的理性文化设计和建构都与人类知识的增长和反思性特征密切相关。
二、理性文化的深刻危机
发端于古希腊理性主义的西方文化模式或者文化精神在人类进入近现代社会后遭遇十分复杂的命运：一方面，人类理性精神的不断发展和发达，推动物质生产力和探索研发能力在前所未有的程度上得到了发展，展示了文化特有的作用和力量；另一方面，与此同时，人类开始遇到与人类生存自我相关的、深层的生存困境，即由于理性的过度发达所导致的文化危机。
换言之，人们自觉或者不自觉地赖以安身立命的文化本身开始成为问题，这也是推动文化自觉的重要社会历史因素。
尤其是近代工业革命以来，这种特殊的文化焦虑和文化危机以更为深刻的方式展示了文化在社会运行和人的生存中至关重要的地位和作用。
自从人类于1500年进入近现代之后，自觉的理性文化精神和文化模式对于社会历史的推动作用越来越明显。
“1500年被历史学家普遍看作是中世纪社会和近代社会之间的分水岭。
这一新时代的最初两个世纪在历史上非常重要，发生了一系列不同的事件，如：价格革命、商业革命、宗教改革、文艺复兴、地理大发现、新大陆殖民、世界贸易发展以及作为欧洲政治组织最高形式的民族国家的出现。”
[7]虽然在这一时代，理性文化的创造性已经开始展露，但是在一些历史学家和经济学家看来，从中世纪结束到法国大革命这一“近代早期”
包含了文艺复兴、宗教改革、科学革命和启蒙运动等重要的内涵，但还不是人类理性精神和物质创造力充分展示的时期，因为这一时期启蒙运动的理性精神还主要体现在“市民精英的世界中”
，而“在普通民众中并没有发生很大的变化”
[8]。
相应地，近代早期技术更新和经济发展都很缓慢，“1800年前人类经济生活是一种和其他物种一样的自然经济。
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